Salud Publica

Pronóstico
del alcoholismo
y las toxicomanías
El estudio de hermanos gemelos a lo largo del tiempo podría desentrañar el origen de las conductas
adictivas y permitir la identificación de quienes son más susceptibles de incurrir en ellas

Lisa N. Legrand, William G. Iacono
y Matt McGue

L

a hija de George McGovern, senador y aspirante a la presidencia de los Estados Unidos, falleció de frío a laspuertas de un
bar en 1994, con sólo 45 años. La muerte de Terry McGovern ocurrió tras una
noche de borrachera; así terminaba una
vida de lucha contra su dependencia del
alcohol. Hija segunda del senador, había
sido mujer de talento y encanto, aunque
también de inconformismo y rebeldía.
Empezó a beber a los 13 años, quedó
embarazada a los 15 y experimentó con
marihuana y ácido lisérgico en suépoca
de instituto. Consiguió mantenerse abstemia entre los treinta y cuarenta años,
pero acabó cayendo de nuevo en la dipsomanía. Antes de fallecer había pasado
por muchos programas de rehabilitación
y por más de 60 desintoxicaciones.
No se trata de un caso único. La incapacidad para superar las dependencias es
harto frecuente, aun si se cuenta con el
firme apoyo de la familia. Los porcentajes
decuración dependen del tipo de terapia,
de la gravedad del caso y de los criterios
utilizados para calibrar el éxito. Mas, por
regla general, no llegan a una tercera parte
los alcohólicos rehabilitados al cabo de uno
o dos años del tratamiento. Cabe, pues, considerar que la dipsomanía es una enfermedad crónica y recidivante. Al igual que otras
enfermedades psiquiátricas graves, puede
ser causa de una vidaentera de episodios
recurrentes y de repetidos tratamientos.
Ante estos sombríos presagios, ninguna
estrategia mejor para combatir la adicción

66

al alcohol que empezar por prevenirla.
Ahora bien, de poco vale advertir a los jóvenes sobre los peligros del alcoholismo
cuando son tantos los adultos que beben
abiertamente sin que ello tenga, al parecer, ninguna consecuencia. ¿Serían más
eficaceslas advertencias específicas, dirigidas a individuos vulnerables por razones
genéticas? El senador McGovern llegó a
convencerse de que su hija sufría esa vulnerabilidad, pues otros miembros de la
familia compartían la misma lucha contra
la dependencia del alcohol. Es posible que
Terry hubiera adoptado una actitud muy
diferente ante la bebida, o que la hubiera
evitado por completo, de haber sabidoque,
por razones biológicas, el alcohol constituía para ella una amenaza redoblada.
¿De qué modo identificar a los individuos que tienen un riesgo elevado e intrínseco de convertirse en alcohólicos, a edad
lo bastante temprana para poder intervenir? ¿Se debe esta susceptibilidad excesiva a idiosincrasias de nivel bioquímico?
¿Qué clase de factores sociales o ambientales van a inclinar la balanza enlos
adolescentes de mayor riesgo? Es decir,
¿qué clase de relaciones con los padres,
con el grupo de amigos o compañeros, qué
ambiente de barrio o vecindario podrían
estimular —o inhibir— la expresión de
los genes “de adicción”? Nuestra investigación se ha centrado en la resolución de
tales cuestiones.

Gemelos de Minnesota

Hemos podido responder algunas de estas
cuestiones examinando lasbiografías de
casi 1400 pares de gemelos. Nuestro estudio de los comportamientos adictivos se in-

tegra en un proyecto más amplio, el Centro
Minnesota de Investigaciones de Familias
con Gemelos (MCTFR). Esta investigación ha estudiado el desarrollo y la salud
de parejas de hermanos gemelos, desde la
preadolescencia hasta la edad adulta. El ingreso en el estudio empezaba a los 11 años
(a los 17, para unsegundo grupo); tanto los
participantes como sus padres cooperaron
y accedieron a responder a un aluvión de
cuestionarios y entrevistas. Además, se
prestaron a exámenes encefalográficos y a
análisis de sangre, cada tres años.
Las cohortes de gemelos tienen ahora 23 y 29 años, respectivamente, lo que
nos ha permitido su observación cuando
aún eran niños, antes de verse expuestos
a sustancias que...