Simon

1. Radiactividad natural
Los átomos emiten radiaciones
Se ha explicado ya que los electrones corticales del átomo pueden absorber energía y cambiar de nivel. En algunos casos la energía absorbida puede ser lo suficientemente grande como para permitir que un electrón realice un "salto definitivo" y escape de la atracción del núcleo. El resultado será un ion, es decir, un átomo al que falta unelectrón.


Los esposos Pierre, en el centro, y Marie Curie, a la derecha, en el Laboratorio del Radio.

En condiciones extremas puede conseguirse que un átomo pierda todos o casi todos sus electrones, quedando un núcleo aislado. Por consiguiente, los átomos no son indivisibles, como se creyó durante largo tiempo. Sin embargo, la ionización de un átomo no deja de ser un fenómeno circunstancial:cualquier átomo ionizado en contacto con la materia no tardará en obtener nuevos electrones, absorbiéndolos del medio circundante y reconstruyendo su estructura original. Para dividir definitivamente un átomo es necesario hacer algo más: romper su núcleo. ¿Es posible?


Válvula de rayos X. Los rayos X emitidos por la lámpara, al alcanzar las paredes de ésta, producen luz por fluorescencia.La respuesta es afirmativa, como era de esperar considerando la complejidad estructural de los núcleos. Pero hay algo más: no sólo es posible romper los núcleos, sino que algunos de ellos lo hacen espontáneamente emitiendo radiaciones y transformándose a continuación en otros distintos.
La primera prueba que determinados núcleos emiten radiaciones la obtuvo Henri Becquerel en 1896, en el curso deunos estudios sobre la fosforescencia de las sustancias. El carácter prácticamente casual de este descubrimiento, que no es único en el desarrollo de la física (Roentgen descubrió también los rayos X por casualidad), merece especial atención. Una de las experiencias realizadas por Becquerel en el curso de sus investigaciones, consistió en someter una sal de uranio dispuesta sobre una placafotográfica envuelta en un papel grueso, a la acción de los rayos solares. Después de un tiempo de exposición conveniente, examinaba la impresión que dejaban sobre la placa las radiaciones emitidas por la sal, y que se suponían debidas a la fosforescencia. En un día lluvioso, no adecuado para tales experimentos, depositó los materiales utilizados en un cajón, a la espera de mejores condicionesclimatológicas; al revelar algunas placas pocos días después descubrió que estaban parcialmente veladas. El fenómeno ya no podía justificarse como resultado de la fosforescencia excitada por la luz, dado que ésta no había actuado sobre la sal. Becquerel realizó entonces pruebas con distintos compuestos de uranio y encontró los mismos resultados. La única explicación posible era suponer que el uranio, y nosus compuestos, tiene la propiedad de emitir radiaciones capaces de impresionar placas fotográficas.
Dos años después de este descubrimiento, los esposos Curie hallaron dos nuevos elementos radiactivos, el polonio y el radio, y se comprobó que la actividad radiactiva de este último era un millón de veces superior a la del uranio. Actualmente, se sabe que todos los átomos de los elementos cuyonúmero atómico, Z, es superior a 83 tienen propiedades radiactivas, así como algunos isótopos del bismuto (Z = 83), del plomo (Z = 82) y del talio (Z = 81).

2. Clases de radiación
Los cuerpos radiactivos emiten tres tipos distintos de radiación, a los que, por orden cronológico de descubrimiento, se llamó rayos alfa ( a ), rayos beta ( b ) y rayos gamma ( g ). Los tres pueden identificarse por unprocedimiento relativamente sencillo: se coloca una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva en el interior de una cavidad profunda practicada en el interior de un bloque de plomo, y encima de éste, a poca distancia, se dispone una placa fotográfica; el conjunto se deposita en el interior de una cámara en la que se ha hecho el vacío para evitar acciones extrañas debidas a la interacción de...