Sin novedad en el frente

La novela empieza detrás de las líneas alemanas del Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial durante el verano de 1916. Paul, Tjaden, Müller, Alberto y algunos otros están comiendo. Todos son voluntarios en esta guerra y han empezado a cuestionar la sabiduría de los profesores que los animaron a alistarse. Hoy hay mucha comida porque el cocinero esperaba a 150 hombres pero sólo volvieron 80de la batalla. Paul y sus compañeros van al hospital para visitar a un amigo herido. El hospital tiene pinta de incompetencia y poca compasión para los heridos.

El narrador nos da unos detalles de fondo y se resaltan algunos personajes. Kat, que tiene 40 años, es el líder respetado del grupo y Paul lo admira por sus habilidades prácticas y sus buenos instintos. El narrador lo compara conHimmelstoss, un ex cartero, quien es básicamente incompetente pero que ha abrazado cada onza de poder que su rango militar le ha dado. 

Paul visita a su amigo Kemmerich otra vez en el hospital y lo ve morir. Los ayudantes del hospital quitan su cuerpo rápidamente para que otro soldado pueda ocupar su cama y las botas codiciadas de Kemmerich se convierten en propiedad de Müller, el amigo de Paul. Unos refuerzos jóvenes llegan para una operación durante la que se erguirá una valla de alambre contra el enemigo, las tropas británicas y americanas, que están avanzando. Los hombres comen bien antes de la misión y discuten la ironía de su situación – los que tienen el poder son idiotas, los profesores son deshonestos, la disciplina en el campamiento no significa nada. Himmelstoss fastidia algrupo con órdenes. Ellos se desquitan una noche cuando está saliendo borracho de un bar. Lo roban, lo inmovilizan contra el suelo y le azotan el trasero con una vara. Se sienten como "jóvenes héroes". Las rayas que ya decoran las nalgas de Himmelstoss se parecen a los galones de un uniforme militar, que deberían representar el rango y el respeto. 

Las tropas comienzan la misión de hacer la vallade alambre de púas en el frente. Jeeps estrepitosos, armas ruidosas, humo, cráteres de bombas y gas nervioso parece que están a una distancia de sólo unos pulgares. En la noche son bombardeados por proyectiles mientras se apresuran a poner el alambre. Es claro que están en modo defensivo, sólo esperan retrasar la victoria de los Aliados (los británicos, los franceses, los rusos y losnorteamericanos). 

La Tropa 9 termina de poner el alambre y son bombardeados fuertemente mientras regresan. Fuego, gas y oscuridad persiguen a los soldados. Irónicamente, toman refugio en un cementerio, quitando a los cuerpos de los ataúdes para esconderse en ellos. 

En el campamento central, Paul y sus amigos comen, fuman y fantasean sobre todo lo que les hace falta. Himmelstoss vuelve y trata de darlesunas órdenes. Esta batalla fue su primera experiencia en el frente y le ha hecho depender un poco menos en el poder de los galones de su uniforme. Pero él persiste, se le falta el respeto y se marcha enfadado. Los hombres examinan a los muertos y condenan las reglas de la jerarquía militar y como se aplican al frente, donde las reglas son diferentes. Los hombres se presentan delante de un juez decampo que nota la crueldad mezquina de Himmelstoss y les deja irse sin mucho castigo por su falta de respeto. Para celebrar, cazan y cuecen una oca salvaje. 

Mientras se preparan para un esfuerzo ofensivo del enemigo hay una plaga de ratas, a las cuales matan de forma creativa. Luego son bombardeados durante la noche, que hace que los soldados más jóvenes hagan cosas locas y suicidas. Despuéshay un combate cuerpo a cuerpo. En el terror y la violencia, Paul se da cuenta de que él y los otros soldados poco a poco están convirtiéndose en bestias salvajes. Escuchan durante la noche los ruidos de hombres muriendo en los arbustos, para quienes no queda esperanza de salvarse. 

Los hombres se reponen detrás del frente, cuentan los muertos y hablan del terror de la batalla. Mientras están...