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El océano Pacífico es el mayor océano de la Tierra, ocupa la tercera parte de su superficie. Se extiende aproximadamente 15.000 km desde el mar de Bering y el Ártico por el norte,hasta los márgenes congelados del mar de Ross en la Antártida por el sur. Alcanza su mayor ancho (del orden de 19 800 km) aproximadamente a 5 grados de latitud norte, extendiéndosedesde Indonesia hasta la costa de Colombia. El límite occidental del océano es puesto a menudo en el estrecho de Malaca.

El Pacífico contiene aproximadamente 25 000 islas (más quetodos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. Cubre un área de 165 700 000 km 2. El punto más bajo de la superficiede la corteza terrestre, la fosa de las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

El océano Pacífico solo se comunica con el océano Atlántico a través de tres conexiones: una esartificial: el Canal de Panamá, y las restantes son pasos naturales en el extremo austral americano: el Estrecho de Magallanes y el Pasaje de Drake.

El primer europeo en ver el océanoPacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien, tras cruzar el istmo de Panamá, tomó posesión de sus aguas en nombre de los reyesde España el día 25 de septiembre de 1513, y le otorgó el nombre de Mar del Sur.

Unos años más tarde, el navegante portugués Fernando de Magallanes durante su expedición aFilipinas y las Molucas al servicio de la Corona de España, le dió el nombre de Pacífico por encontrarse aguas tranquilas durante la mayor parte de su viaje desde el estrecho deMagallanes. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, pues a menudo los tifones, los huracanes y los seismos golpean las islas de este océano y los litorales continentales.