Tarea

primero de mayo de 1851, abría sus puertas la primera feria internacional de muestras de la historia, conocida comúnmente como la Gran Exposición de Londres (The Great Exhibition). Según la documentación preparada durante el proceso de organización, la Gran Exposición se definía como una muestra de productos y aparatos técnicos relacionados con la industria. Sin embargo, la novedad histórica deeste acontecimiento no consistía en su carácter industrial, pues la Exposición de Londres no era en absoluto la primera manifestación dedicada específicamente a mostrar los avances de la industria. Francia ya había organizado varias muestras de mercancías nacionales desde los tiempos de la Revolución (1789), y la que se celebró en París en 1849 había tenido un éxito clamoroso. Por otra parte, cundoel príncipe Alberto promocionaba la Gran Exposición probablemente pensaba en la experiencia berlinesa de 1844; también en Inglaterra se habían celebrado exposiciones locales en los distintos centros industriales patrocinadas por los propios empresarios. Sin embargo, la Gran Exposición de Londres de 1851 era indiscutiblemente el primer acontecimiento que reunía productos provenientes de todos lospaíses de la tierra y de tradiciones productivas muy distintas.

En la historia del siglo XIX, la Exposición significó esencialmente la primera expresión del triunfo del sistema productivo impuesto por la Revolución industrial. Se celebró en el momento preciso que la Revolución industrial había perdido definitivamente todo carácter revolucionario y la industrialización era un hecho generalizado.Desde 1830 la mecanización había llegado a todos los sectores básicos de la economía nacional, y en 1850, después de superar la primera gran crisis económica del sistema capitalista, los hambrientos años cuarenta (the hungry forties), inglaterra era el país occidental más desarrollado técnica y socialmente. Los objetivos fueron ampliamente cumplidos, pues los promotores consiguieron financiar porcompleto la muestra mediante suscripción popular sin necesidad de recurrir a ningún tipo de subvención del gobierno. El éxito del público fue así mismo enorme, y las puertas del extraño edificio de hierro y cristal que acogió la Exposición permanecieron abiertas durante todo el verano y parte del otoño.

La Exposición tuvo además una incidencia importante en la historia general de laarquitectura y del diseño. Al reunir por primera vez productos de todos los sectores de la producción, agrupados con ejemplos de otras tradiciones culturales y con objetos creados con procedimientos preindustriales, la Gran Exposición puso de manifiesto los problemas implícitos de la producción industrial y los errores derivados de la aplicación de forma indiscriminada de la mecanización. Vale la pena daruna ojeada rápida al catálogo de objetos expuestos en ella, ya que refleja perfectamente los problemas estéticos y técnicos con que se enfrentaba la arquitectura decimonónica. La Exposición estaba organizada en cuatro secciones principales, dos de las cuales son especialmente significativas. La primera sección, dedicada a la maquinaria, recogía todos los inventos, innovaciones tecnológicas yprocedimientos técnicos propios de la industria de la época. Excepto algunos inventos verdaderamente surrealistas, como el baól-salvavidas-piragua con remo incorporado, la sección de maquinaria detacaba ppor la calidad técnica y estética de los objetos expuestos, debida a la adecuación generalizada entre las formas, los materiales y los requisitos funcionales que debían cumplir. Así mismo sorprenede lacapacidad de innovación de los inventores victorianos, pero todavía más su habilidad para resolver problemas totalmente nuevos. En esta sección se expusieron segadoras agrícolas, maquinaria para la manipulación de papel en artes gráficas, nuevos modelos de telares, los primeros ejemplos de muebles articulados y muebles de producción estándar a base de tubo metálico. La calidad manifiesta de los...