Tasa marginal de sustitución y preferencias del consumidor

Para analizar como, según Hicks, el consumidor toma sus decisiones, consideremos un individuo que posee una canasta cualquiera de bienes y que representa también sus recursos. La primeracosa que hace es determinar las tasas marginales de sustitución entre los diversos bienes que componen la canasta; después compara esas tasas con las relaciones de precios correspondientes. Sino hay igualdad, cualquiera que sea el tipo de bien examinado, el consumidor tiene interés en efectuar cambios y la canasta de bienes considerada no es óptima.
Nuestro ejemplo debananos-manzanas permite comprender el porqué de tal situación. En efecto, supongamos que el consumidor posee una canasta compuesta por 10 bananos y 3 manzanas, que su tasa marginal de sustituciónpara esta canasta es igual a 2 y que la relación de precios es igual a 1; puede entonces aumentar su satisfacción cediendo un banano a cambio de una manzana -tasa de intercambio quecorresponde a la relación de precios- porque estaría dispuesto a dar hasta dos bananos por una manzana -su tasa de marginal de sustitución era, por hipótesis 2 para la cesta considerada-.
Así pues,en la medida que haya diferencias entre las tasas marginales de sustitución y las relaciones de precios el consumidor puede incrementar su satisfacción efectuando intercambios, es decir,saca ventajas de las diferencias en las tasas. De acá se deduce que la canasta óptima, aquella a partir de la cual “no se puede mejorar”, debe ser tal que las tasas marginales de sustituciónsean iguales a las relaciones de precios.
De manera mas general, las comparaciones interindividuales de las tasas de intercambio, particularmente a través de un sistema de precios, sirvencomo punto de partida a la microeconomía actual; tales comparaciones juegan en el plano técnico un papel similar al jugado anteriormente por la “ley” de la disminución en la utilidad marginal.