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Realizó cuatro viajes a tierras americanas. Su primera expedición partió el 3 de agosto de 1492 desde el puerto de Palos de la Frontera(Huelva), llegando a Guanahani (hoy en las Islas Bahamas) el 12 de octubre de dicho año. Este hecho impulsó decisivamente la expansión mundial de Europa y la colonización por varias potencias europeas de gran parte del continente americano y de sus pobladores.Partida de la expedición
La expedición estaba formada por cinco naves con 265 hombres1 al mando de Magallanes, en la nave capitana, la Trinidad; las otras cuatro: San Antonio, Victoria, Santiago y la Concepción, donde iba Elcano. El segundo de a bordo era el español Juan de Cartagena. La intención era encontrar un paso marítimo hacia los territorios de las Indias Orientales y buscar el camino que,recorriendo siempre mares castellanos (según elTratado de Tordesillas), llegase a las islas de las Especias (Molucas), lo que era la llamada ruta hacia el oeste, que ya había buscado Cristóbal Colón sin éxito.
Nave | Tonelaje  |   Tripulación |   Observaciones |
Trinidad | 110   | 55   | Comandada por Magallanes, termina abordada por los portugueses en las Molucas, con veinte marinossobrevivientes del azaroso cruce del Pacífico. |
San Antonio | 120   | 60   | Deserta de la expedición en el Estrecho de Magallanes y recala en Sevilla el 6 de mayo de 1521 |
Concepción | 90   | 45   | Abandonada y quemada frente a la isla de Bohol, cerca de Cebu, por falta de tripulación suficiente para navegarla. |
Victoria | 85   | 42   | Única en completar la expedición |
Santiago | 75   | 32  | Naufraga el 3 de mayo de 1520 en el estuario del río Santa Cruz |
  |   | Total: 234  | |
La escuadra anunció su partida en Sevilla el 10 de agosto de 1519, descendiendo por el Guadalquivir hasta llegar a Sanlúcar de Barrameda, puerto que da al océano Atlántico.2 Durante las siguientes semanas, Fernando de Magallanes y los capitanes de las naos iban y venían a Sevilla en sus falúas paraatender diversos imprevistos y allanar algunas dificultades mientras se acabó de avituallar la escuadra. El propio Magallanes otorgó testamento en Sevilla el 24 de agosto.3
Continuando el descenso del Betis, se pasa cerca de Coria y algunas otras aldeas hasta San Lúcar... Ahí es donde está el puerto que da al océano... Algunos días después, el comandante en jefe y los capitanes de las otras naves sevinieron en las chalupas desde Sevilla hasta San Lúcar, y se acabó de vituallar la escuadra. Todas las mañanas se bajaba a tierra para oír la misa en la iglesia de N. S. de Barrameda; y antes de partir, el jefe determinó que toda la tripulación se confesase, prohibiendo en absoluto que se embarcase mujer alguna en la escuadra.
Primer viaje alrededor del globo. Antonio Pigafetta.4
La expediciónzarpó de Sanlúcar de Barrameda el 20 de septiembre de 1519,1 5 puerto que sería también el punto de regreso tras completar la primera vuelta al globo.6 Iniciado el viaje, la primera escala tuvo lugar en Tenerife (islas Canarias), continuando la travesía atlántica pasando frente a las islas de Cabo Verde y las costas de Sierra Leona.
Sabed que a la diestra mano de las Indias existe una islallamada California muy cerca de un costado del Paraíso Terrenal; y estaba poblada por mujeres negras, sin que existiera allí un hombre, pues vivían a la manera de las amazonas. Eran de bellos y robustos cuerpos, fogoso valor y gran fuerza. Su isla era la más fuerte de todo el mundo, con sus escarpados farallones y sus pétreas costas. Sus armas eran todas de oro y del mismo metal eran los arneses de lasbestias salvajes que ellas acostumbraban domar para montarlas, porque en toda la isla no había otro metal que el oro.
las sergas de Esplandián, de García Ordóñez de Montalvo  (Sevilla, 1510).
Se considera actualmente a Hernán Cortés como el descubridor de la península de Baja California, aun cuando el primer europeo que desembarcó en dicha península fue el piloto y navegante español Fortún...