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LLUVIA ÁCIDA
1.1 DEFINICIÓN
Se habla de lluvia acida (termino introducido en 1872 por un químico británico que descubrió este fenómeno en Manchester). La lluvia tiene un valor de ph en torno a 5.7, cuando el agua de lluvia tiene un ph bajo y contiene disueltos ácidos sulfúrico y acido nítrico. Estos ácidos se forman cuando los óxidos de azufre (SO2) y de nitrógeno (NO2) se combinan con elvapor del agua del atmósfera.
El dioxido de azufre se origina por la combustión de ciertos tipos de carbón mineral (utilizado en las centrales termicas) y del petroleo y sus derivados.
1.2 HISTORIA
El problema de la lluvia ácida tuvo su origen en la Revolución Industrial, y no ha dejado de empeorar desde entonces. Hace tiempo que se reconoce la gravedad de sus efectos a escala local, comoejemplifican los periodos de smog ácido en áreas muy industrializadas, así como su gran capacidad destructiva en zonas alejadas de la fuente contaminante. Una extensa área que ha sido objeto de múltiples estudios es el norte de Europa, donde la lluvia ácida ha erosionado estructuras, dañado los bosques y las cosechas, y puesto en peligro o diezmado la vida en los lagos de agua dulce.La preocupación por la lluvia ácida quedó de manifiesto por primera vez en foros internacionales de relevancia, como en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano celebrada en Estocolmo (Suecia) en 1972. En este encuentro, el gobierno sueco presentó una ponencia titulada "Polución del aire a través de las fronteras nacionales: el impacto del azufre del aire y la precipitación sobre el ambiente".En este estudio se ponía de manifiesto cómo los residuos oxidados de azufre, vertidos al aire por las instalaciones industriales alimentadas por combustibles fósiles situadas lejos de las fronteras suecas (en especial las centrales térmicas británicas), dañaban los ecosistemas del país nórdico al ser arrastrados por los vientos, transformándose en la atmósfera en ácido sulfúrico, y precipitar enel suelo y en las aguas interiores en forma de lluvia ácida.
1.3 REACCIONES QUÍMICAS
La lluvia ácida es consecuencia directa de los mecanismos de autolimpieza de la atmósfera. La trasformación en ácidos de algunos gases de la atmósfera puede producirse de forma natural, por la actividad volcánica se considera que la reciente erupción del volcán Pinatubo, en Filipinas, originó la emisión másimportante de estos gases de la última centuria o por la acción de las bacterias del suelo. Pero lo que emite a la atmósfera grandes cantidades de SO2 y NO2 es la utilización masiva de combustibles orgánicos.
Las reacciones químicas que originan las lluvias acidas se producen en la troposfera. Estas reacciones se inician cuando un fotón de luz choca con una molécula de ozono (O3) y origina unamolécula (O2) y un átomo (O) de oxigeno. Este átomo es muy reactivo y se combina con una molécula de agua para formar dos radicales hidroxilos (-OH).
La combinación del oxido de nitrógeno (NO2) con un radical (-OH) origina acido nítrico (HNO3). Por su parte, la formación del acido sulfúrico se inicia, de manera análoga, por combinación del óxido de azufre con un radical hidroxilo presente en laatmósfera. Mientras que el ácido nítrico se disuelve en las gotas de agua de las nubes, el ácido sulfúrico se condensa y forma gotas microscópicas.
1.4 ACIDIFICACIÓN
La mayor parte de las sustancias acidificantes vertidas al aire son el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. La ruta de acidificación del azufre: una gran parte del dióxido de azufre es oxidado a trióxido de azufre, que es muyinestable y pasa rápidamente a ácido sulfúrico. La oxidación catalítica del dióxido de azufre es también rápida. Se cree que en las gotas de agua se produce la oxidación implicando oxígeno molecular y, como catalizadores, sales de hierro y manganeso procedentes de la combustión del carbón. Además, puede producirse oxidación fotoquímica por la acción del ozono. En cualquier caso, la consecuencia es...