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La explotación infantil se refiere al trabajo de niños y niñas en el sistema económico de producción de un país o una región, y en el sustento económico de una unidad familiar.
Es más correcto el uso del concepto "explotación infantil" en vez del genérico de "trabajo infantil" porque, existen formas de trabajo en las que participan niños, niñas y adolescentes y, no necesariamente implican formasde explotación o abuso, como son los trabajos formativos propios de las culturas ancestrales o el trabajo temporal en periodos vacacionales de colegiales en las sociedades urbanas.
El trabajo infantil es hoy en día un fenómeno de repercusión mundial y, ningún país está inmune. La explotación infantil está rigurosamente prohibida por todas las legislaciones internacionales pero, la dramáticarealidad muestra que son millones los niños que trabajan en todo el mundo.
Si las condiciones laborales de los adultos son en muchas ocasiones nocivas desde el punto de vista de la seguridad e higiene, para los niños que realizan trabajos rechazados por los adultos y que son más frágiles físicamente, los efectos son mucho peores.
Además, el hecho de trabajar les impide estar escolarizados, así quepierden la posibilidad de mejorar en un futuro y se perpetúa el círculo de la pobreza.
Actualmente, la explotación infantil afecta a unos 250 millones de niños en todo el mundo. De esos 250 millones, 180 están expuestos a las peores formas de explotación, siendo sometidos a trabajo forzoso, en régimen de servidumbre, siendo explotados sexualmente, en condiciones asimilables a la esclavitud o, engeneral, en condiciones que ponen en peligro su adecuado desarrollo físico y psíquico.Sigue en aumento la cifra de niños explotados laboralmente, quienes ganan hasta diez veces menos que un adulto.En el sur de Asia trabajan más de 100 millones de niños, de los que un 20% hacen jornadas de 13 horas diarias por un sueldo de entre 15 y 20 euros al mes.
En Latinoamérica, donde trabajan 17 millones deniños de entre 5 y 17 años, las ganancias de estos menores suponen del 10 al 20% de los ingresos de sus familias.
En España hay unas 20.000 víctimas de explotación infantil, según la OSCE (Organismo Superior de las Contrataciones del Estado).
La eliminación de la explotación infantil ha sido una de las prioridades de la Organización de las Naciones Unidas desde sus inicios.La OrganizaciónInternacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas ha basado su acción en la estipulación de la edad mínima de admisión al empleo como criterio para definir y reglamentar el trabajo infantil. Además, en 1992 la OIT creó el Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC, por sus siglas en inglés) una iniciativa de cooperación dedicada exclusivamente a prevenir y combatir laexplotación infantil.
La voluntad política de los estados es la única forma de combatir este vergonzoso mal mundial, es decir, denunciar a todo adulto que esté cometiendo este delito. Así se podrá evitar la explotación infantil. Ante todo los países industrializados deben comprometerse a no adquirir productos en los
cuales se haya usado niños, pero deben comprometerse a la vez en ayudar aldesarrollo de los países pobres y en vías de desarrollo para que los niños no sean obligados a trabajar. Los estados en vías de desarrollo deben hacer una opción.
Finalmente, para que los niños no trabajen se necesita una sociedad más justa. Es deber de todos ayudar a estos niños que son utilizados injustamente para el gran beneficio de otros.

-Ante la situación inaceptable de explotación sexualcomercial de personas menores de edad en América Latina y en función del cumplimiento del mandato establecido en el Convenio núm. 182 de la OIT sobre la eliminación inmediata de las peores formas de trabajo infantil, el IPEC desarrolla varios proyectos en la región detinados a prevenir y combatir esta práctica.
Los proyectos concentran sus esfuerzos en apoyar a los países para que estén en mejores...