Trabajo

PETRÓLEO: UNA FUENTE DE ENERGÍA Y UNA FUENTE DE PROBLEMAS.

Nuestra civilización depende, sobre todo, de la energía. Antes de la revolución industrial que tuvo su principal escenario en la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX, la energía no era ningún problema, el viento suministraba la suficiente para el transporte marítimo, molinos, bombas para pozos, etc. La fuerza animal bastaba para laagricultura y el transporte terrestre y la del hombre para las artesanales industrias de entonces. La revolución industrial se basa en una fuente de energía conocida desde mucho antes pero sin utilización hasta entonces, el carbón en sus distintas clases. La máquina fundamental es la de vapor que se impone en el transporte terrestre (ferrocarril), en el marítimo, hasta el punto de llegar a sersinónimos barco y vapor, y en la industria.
Hay todavía amplias reservas de carbón, pero la utilización del petróleo (en toda la gama de productos obtenidos de él) y sus motores resulta más ventajosa y el uso del carbón ha quedado desplazado incluso en las instalaciones de calefacción, quedando fundamentalmente en la industria siderúrgica y para la obtención de productos químicos. Con una políticaenergética muy discutible se ha promovido el uso del petróleo y sus derivados mientras se desaconsejaba el uso del carbón por ser, según se dijo, más contaminante. Incluso el gas ciudad obtenido por destilación de la hulla ha sido sustituido por el gas natural que ha de importarse con el consiguiente aumento de nuestra dependencia energética respecto de países no siempre estables.

La preocupación porel futuro energético, tan absolutamente dependiente del petróleo, debería ser una cuestión de política universal prioritaria, ya que, tarde o temprano, se agotará y su sustitución paulatina debería estar ya en marcha. Sin embargo, el plazo que se da es muy corto considerado históricamente, pero ya no tanto comparado con la vida humana y el hombre propende a no considerar las cuestiones molestasque no sean inmediatas. La contaminación que se deriva de su transporte y de su consumo, creciente como es lógico, se pretende soslayar con hipotéticas medidas y, en última instancia, se habla de energías alternativas limpias que, por el momento, son más un deseo que una solución efectiva. No está de más que echemos una ojeada breve sobre esta fuente de energía y de problemas.


El petróleo seencuentra en el interior de la Tierra a profundidades muy variables. Su formación, aunque hay hipótesis inorgánicas prácticamente desechadas en la actualidad, se debe a la acumulación de materia orgánica procedente de seres vivos y transformada por bacterias y luego por el calor y la presión. Se conoce desde hace mucho, los babilonios utilizaban el asfalto (un derivado muy denso) para asentar losladrillos de sus construcciones. En el antiguo Egipto lo usaban los embalsamadores y, según la Biblia, la madre de Moisés para calafatear la cesta en la que lo confió a las aguas del Nilo. No merece la pena insistir en este aspecto histórico, salvo para hacer notar que estos productos se encontraban aflorando en la superficie terrestre pues por entonces estaba descartada la posibilidad de suextracción (recordemos el caso del lago Asfaltites). Como anécdota, las muestras enviadas a los Reyes Católicos con la explicación del empleo que le daban los indios.

Raramente se le encuentra en la zona de su origen, ya que emigra a través de estratos permeables confinados entre otros impermeables. La figura es un esquema de la localización de un estrato petrolífero.

[pic]

En ella se puedever que agua, petróleo y gas se sitúan ordenados por su densidad; como el agua es la más densa, está más abajo, de ahí la desilusión que se ve en tantas películas cuando en un nuevo pozo sale inmediatamente agua, porque ya no puede haber petróleo aunque se siga perforando.

El comienzo de la moderna industria del petróleo puede fijarse en el 27/8/1859 con el pozo abierto por el coronel E. I....