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En este periodo, Francia intentó imponerse a las demás naciones del continente y constituyó el más claro ejemplo de las monarquías absolutas. El reinado de Luis XIV apoyó su autoridad en la idea de que gobernaba por mandato divino y, por tanto, era el supremo soberano de toda la nación, lo que le permitió ejercer todos los poderes sin limitación alguna: hacer leyes, impartir justicia, controlarla religión del pueblo y promover la cultura, siempre y cuando no afectara los intereses del Estado. Sus sucesores, Luis XV y Luis XVI, gobernaron con la misma idea durante el siglo XVIII.

Hace unos trescientos años se pensaba en Europa que las personas que no tenían instrucción vivían en la ignorancia, como si vivieran a ciegas, en la oscuridad. En cambio de una persona que tiene instrucción,que es culta y capaz de razonar adecuadamente, se dice que es "ilustrada". La palabra ilustración quiere decir "educación".

Las ideas de los ilustrados ingleses se difundieron ampliamente en Francia. El barón de Montesquieu, un escritor francés, publicó un libro llamado Del espíritu de las leyes. En él aseguraba que el pueblo, y no los reyes, es el único que tiene derecho a gobernar.

Otropensador francés, Juan Jacobo Rosseau, escribió El contrato social, libro en el que presenta una organización social basada en un contrato entre las personas. Esto quiere decir que todas las personas que vivieran en un determinado lugar debían llegar a un acuerdo o contrato para definir qué estaba permitido y qué estaba prohibido en la comunidad.

Rousseau y otros escritores tuvieron la idea dereunir en una sola obra todo el conjunto de conocimientos humanos, para apoyar su proyecto de educación.

A esta obra se le conoce como La Enciclopedia; algunos de sus autores son (además de Rousseau y Montesquieu) Diderot, D'Alembert y Voltaire, quien también escribió El siglo de Luis XIV, un libro en el que expone cuáles eran los problemas originados por el despotismo de los reyes franceses.Del hecho de que todos los seres humanos pertenezcamos a la misma especie, los pensadores de la Ilustración concluyeron que todas las personas son iguales, y que nadie tenía por qué imponer a otros formas injustas de gobierno.

Dado que el gobierno requiere necesariamente de leyes, los ilustrados afirmaron que estas leyes debían establecerlas el pueblo de acuerdo con principios completamentedemocráticos.

Muchos se oponían a las ideas de los pensadores de la Ilustración, sobre todo en Francia, donde los reyes afirmaban que el propio Dios los había autorizado para gobernar, y que –en consecuencia– nadie debía interferir en su gobierno. A esta forma de gobernar se le conoce como despotismo.

Los reyes franceses cometían muchas injusticias contra el pueblo: a muchos los mantenían en laesclavitud, y muchísimos más no tenían lo suficiente para comer.

La sociedad francesa del siglo XVIII estaba dividida en los llamados tres estados: los nobles, el clero, y el tercer estado formado por los burgueses, los artesanos, los campesinos y los obreros.

La clase que gozaba de todos los privilegios eran los nobles amigos del rey y el alto clero, obispos y arzobispos. Esta claseprivilegiada vivía sin hacer nada, a costa del trabajo de campesinos, artesanos, obreros y burgueses que tenían que pagar impuestos para asegurarles su vida ociosa.

Los más desprotegidos eran los campesinos que continuaban viviendo bajo el régimen feudal. Algunos miembros de las capas bajas de la nobleza y del bajo clero, sacerdotes y párrocos, que llevaban una vida más modesta, se identificaban conlas preocupaciones y necesidades del pueblo.

Por su parte, los burgueses (comerciantes, industriales y banqueros) querían el establecimiento de una monarquía constitucional, que además les permitiera participar en el manejo del país. En los estados absolutistas el único que podía decidir era el rey, y en Francia los únicos que podían ocupar cargos importantes en el gobierno, en el ejército o...