Urbanización

Abril 2004) Los seres humanos se han convertido en una fuerza ambiental considerable en los últimos 10.000 años. Con la llegada de la agricultura hace 8.000 años, comenzamos a cambiar la faz de la tierra1, y con la revolución industrial comenzamos a afectar la atmósfera. Asimismo, el reciente incremento en la población mundial ha ampliado los efectos de nuestras actividades agrícolas yeconómicas, pero el crecimiento demográfico oculta lo que puede ser una interacción todavía más importante entre los seres humanos y el medio ambiente. Si bien la población mundial se está duplicando, la población urbana se está triplicando en todo el mundo. En los próximos años más de la mitad de la población del planeta vivirá en áreas urbanas (ver el Gráfico 1).2


Gráfico 1
Población urbana y rural,1950-2030



Fuente: Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (2004).



El nivel y crecimiento de la urbanización difiere considerablemente según la región (ver el Gráfico 2). Los países latinoamericanos tienen la mayor proporción de su población en áreas urbanas, pero Asia Meridional y Oriental probablemente registrarán el más rápido crecimiento urbano en lospróximos 30 años. Casi todo el crecimiento demográfico futuro tendrá lugar en las ciudades y las capitales, y es de esperar que tanto el incremento de la población mundial como su redistribución afecten los sistemas naturales terrestres y la interacción entre la población y el medio ambiente urbano.


Gráfico 2
Población que vive en zonas urbanas



Fuente: Naciones Unidas, World UrbanizationProspects: The 2003 Revision (2004).



Las mejores cifras sobre las tendencias de urbanización mundial tienden a proceder de la División de Población de las Naciones Unidas y del Banco Mundial3, pero las Naciones Unidas advierte a los usuarios que los datos son generalmente inexactos debido a que la definición de "urbano" varía de un país a otro. Asimismo, en el pasado, las proyecciones deurbanización con frecuencia sobreestimaron los índices futuros de crecimiento, por lo que es importante manejar los datos con cuidado al derivar conclusiones definitivas.

La dinámica de la urbanización

En 1800 sólo alrededor del 2% de la población mundial vivía en áreas urbanas y eso en sí era algo sorprendente. Hasta hace un siglo las áreas urbanas se encontraban entre los lugares másinsalubres para vivir. El incremento en la densidad de la población en áreas urbanas dio lugar a la rápida propagación de enfermedades infecciosas, por lo que los índices de mortalidad han sido históricamente más altos en las ciudades que en zonas rurales. La única forma en que las áreas urbanas continuaban en existencia hasta hace poco era por la continua inmigración de población rural hacia las mismas.4En tan sólo 200 años, la población urbana mundial ha pasado del 2% a casi el 50% de la población mundial. Los ejemplos más sorprendentes de urbanización en el mundo los constituyen las superciudades de 10 o más millones de personas. En 1975 sólo había cuatro, pero hoy en el 2000 había 18 y, para el año 2015, las Naciones Unidas estiman que habrán 225, si bien mucho del crecimiento futuro notendrá lugar en estas inmensas aglomeraciones de población, sino en las ciudades de pequeño y mediano tamaño en todo el mundo.6

El crecimiento en las áreas urbanas se debe tanto al incremento en la inmigración a las ciudades como a la fecundidad de la población urbana. Mucho del desplazamiento a las ciudades tiene lugar por el deseo de las poblaciones rurales de aprovechar las ventajas que laszonas urbanas ofrecen, como mayores oportunidades de educación, atención a la salud y servicios como los recreativos. Los pobres en zonas urbanas tienen menos oportunidades de educación que quienes no son pobres, pero aún así tienen más oportunidades que la población rural.7

Las tasas de fecundidad urbanas, si bien son inferiores a las del contexto rural en todas las regiones del mundo,...