Wegener Y La Deriva Continental

Wegener y la deriva continental 
La tierra que pisamos es más inquieta de lo que pudiéramos pensar. Hay terremotos, desplazamientos de tierra, grandes fenómenos meteorológicos… Son sucesos, generalmente catastróficos, que nos llenan de inquietud. Pero no reconocemos el más grandioso de los movimientos de las tierras en las que habitamos. Es la deriva continental, el paradigma actual engeofísica, sustentado en la teoría de la tectónica de placas.
Es una idea muy simple y que todos podemos entender de una forma muy fácil. Tomamos un mapa de los continentes del mundo y observamos los bordes delimitados en los continentes por las masas de agua oceánica. Fijémonos, por ejemplo, en la costa occidental de África y la oriental de América. Al recortar la silueta de América del Sur y la de Áfricapodemos juntar los dos continentes y descubriremos que los dibujos costeros de las dos masas de tierra coinciden. Lo mismo ocurre con la mayoría de las tierras emergidas. La conclusión es muy simple, hace mucho tiempo todos los continentes se hallaban unidos formando una única gran masa de tierra, un supercontinente al que los científicos bautizaron como Pangea.
Las masas continentales “flotan”sobre los materiales fluidos del manto terrestre. Los flujos de calor del interior de nuestro planeta generan flujos en esos materiales, corrientes de convección, que empujaron y partieron al supercontinente en varias placas independientes que, con el paso del tiempo, se fueron separando unos de otros, formándose, entre otros, el Océano Atlántico. La tectónica de placas nos dice que existenlugares en los que hay placas continentales que están sumergiéndose bajo la corteza del océano. En otros puntos la corteza continental está creciendo, y en las zonas centrales de los océanos hay cordilleras submarinas, dorsales, donde aflora material del manto de forma continua, impulsando así a las placas a separarse. Ahora mismo se están formando nuevos océanos sin que nos demos cuenta, como en elgran valle del Rift, al este de África.
Dentro de varios millones de años ese valle será un océano, que separará África occidental de lo que ahora llamamos el “cuerno” de África, que se habrá convertido en un nuevo continente-isla. El llamado ciclo del supercontinente, la ruptura y posterior reunificación de la gigantesca masa de tierra unida, se ha repetido ya varias veces de forma completa a lolargo de la historia geológica. Queda claro que la corteza terrestre es un asunto totalmente dinámico. No hay en ella nada que subsista, sin cambios, un gran periodo de tiempo.
Además de la gráfica idea de “pegar” los continentes para ver cómo encajan, la ciencia ya ha conseguido muchísimas pruebas a favor de esta deriva de los continentes y ha construído una teoría muy válida, la tectónica, queexplica de forma muy satisfactoria la mayor parte de las observaciones geofísicas. Pero esto que ahora es tan claro no lo fue hace poco tiempo. Existen mapas del planeta bastante completos desde hace unos pocos siglos y varias pruebas indirectas ya se hallaban en las manos de la ciencia. Y a pesar de ello, a casi nadie se le había ocurrido antes del siglo XX pensar que los continentes se desplazanen el tiempo. El mérito le correspondió a un solo hombre, Alfred Wegener, menospreciado y tildado de fantasioso.
Su triunfo ha sido total, con el paso de las décadas, aunque él personalmente no pudo disfrutar del mismo. Antes de Wegener, el panorama geofísico estaba bastante revuelto. Nos encontramos en la frontera entre los siglos XIX y XX. La suposición aceptada entonces era que la Tierra seoriginó a partir de una masa en fusión. Con el paso del tiempo se produjo una solidificación y contracción, los materiales más ligeros ascendieron a la superficie y los más pesados quedaron en las partes más profundas. Para explicar el origen de las montañas se recurrió al citado proceso de contracción. Además, presiones en forma de arco hundieron ciertas áreas de la corteza facilitando así la...