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La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias. Cada vez que el corazón late, bombea sangre hacia las arterias. Su presión arterial estará al nivel más elevado al latir el corazón bombeando la sangre. A ésto se le llama presión sistólica. Cuando el corazón está en reposo, entre un latido y otro, la presión sanguínea disminuye. A ésto se le llama lapresión diastólica.
En la lectura de la presión arterial se utilizan estos dos valores, las presiones sistólica y diastólica. Generalmente, se escriben uno arriba del otro o uno antes del otro. La lectura con valores de:
* 120/80 o menos son normales
* 140/90 o más indican hipertensión arterial
* Entre 120 y 139 para el número más elevado, o entre 80 y 89 para el número más bajo esprehipertensión
La hipertensión arterial no suele tener síntomas, pero puede causar problemas serios tales como derrames cerebrales, insuficiencia cardiaca, infarto e insuficiencia renal. Usted mismo puede controlar la presión arterial mediante hábitos de vida saludables y, de ser necesario, medicamentos.
La hipertensión puede afectar a la salud de cuatro maneras principales:
* Endurecimiento de lasarterias. La presión dentro de las arterias puede aumentar el grosor de los músculos que tapizan las paredes de las arterias. Este aumento del grosor hace más estrechas las arterias. Si un coágulo de sangre obstruye el flujo sanguíneo al corazón o al cerebro, puede producir un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular. 
 
* Agrandamiento del corazón. La hipertensión obliga al corazón atrabajar con más intensidad. Como todo músculo muy usado, el corazón aumenta de tamaño. Cuanto más grande es el corazón, menos capaz es de mantener el flujo sanguíneo adecuado. Cuando esto sucede, uno se siente débil y cansado y no puede hacer ejercicio ni realizar actividades físicas. El corazón ha comenzado a fallar ante el esfuerzo. Sin tratamiento, lainsuficiencia cardíaca seguiráempeorando. 
 
* Daño renal. La hipertensión prolongada puede dañar los riñones si las arterias que los riegan se ven afectadas. 
 
* Daño ocular. En los diabéticos, la hipertensión puede generar rupturas en los pequeños capilares de la retina del ojo, ocasionando derrames. Este problema se denomina «retinopatía» y puede causar ceguera.
¿Qué factores causan hipertensión?
Alrededor del 90 al 95 porciento de todos los casos de presión arterial alta constituyen lo que se denomina hipertensión primaria o esencial. Esto significa que se desconoce la verdadera causa de la presión arterial alta, pero existen diversos factores relacionados con la enfermedad. El riesgo de sufrir de hipertensión es mayor si la persona:
* Tiene antecedentes familiares de hipertensión.
* Es afroamericana. Losafroamericanos tienen una mayor incidencia de hipertensión arterial que los blancos, y la enfermedad suele aparecer a menor edad y ser más grave.
* Es hombre. En las mujeres el riesgo es mayor después de los 55 años.
* Tiene más de 60 años. Los vasos sanguíneos se debilitan con los años y pierden su elasticidad.
* Se enfrenta a niveles altos de estrés. Según algunos estudios, elestrés, la ira, la hostilidad y otras características de la personalidad contribuyen a la hipertensión, pero los resultados no han sido siempre uniformes. Los factores emocionales muy probablemente contribuyan al riesgo de ciertas personas que presentan otros factores de riesgo de hipertensión.
* Sufre de sobrepeso u obesidad.
* Usa productos de tabaco. El cigarrillo daña los vasos sanguíneos.* Usa anticonceptivos orales. Las mujeres que fuman y usan anticonceptivos orales aumentan considerablemente su riesgo.
* Lleva una alimentación alta en grasas saturadas.
* Lleva una alimentación alta en sodio (sal).
* Bebe más de una cantidad moderada de alcohol. Según los expertos, el consumo moderado es un promedio de una o dos bebidas por día para los hombres y de una...