Yacimientos Epitermales

GENERALIDADES TEÓRICAS SOBRE DEPÓSITOS EPITERMALES

Lindgren (1922) definió por primera vez el ambiente Epitermal, como el que se forma a poca profundidad y conteniendo proporciones variables de oro, plata y metales base, incluyendo mercurio, antimonio, telurio y selenio. Basado en reconstrucciones geológicas, Lindgren estimó que estos yacimientos se forman a una profundidad máxima de 1000 m,con un límite de presión superior a 100 atmósferas. También dedujo un rango de temperatura de 50 a 200 °C, a partir de medir el límite de estabilidad de varios minerales de texturas de vetas de depósitos tipo "hot spring" (Hedenquist et al., 2000).

En la actualidad se sabe que los depósitos con texturas y asociaciones minerales características del ambiente Epitermal, se formaron a temperaturasmáximas de alrededor de300 °C, (en base a geotermómetros minerales e inclusiones fluidas) aunque la mayoría de estos depósitos se forman entre 160 y 270 °C. Como hay abundantes evidencias de que la ebullición es común dentro de las zonas de yacimientos Epitermales, este intervalo de temperatura corresponde a un rango de profundidad bajo del paleo nivel freático entre 50 y 700 m. Pocos depósitoscon características de Epitermales se han formado por debajo de los 1000 m de profundidad (Hedenquist et al., 1996; Sillitoe, 1999).

Lindgren (1933) concluyó que el depósito de los yacimientos Epitermales ocurre porque en sitios muy localizados, los fluidos ascendentes cambian rápidamente su composición dentro de un kilómetro o muy cerca de la superficie. Ahora sabemos que estos cambios soncausados por la ebullición, que es el proceso que más favorece la precipitación de oro a partir de complejos biosulfurados. La ebullición y el enfriamiento rápido actuando conjuntamente provocan la precipitación de sílice coloforme, adularia y calcita hojosa (bladed) y la formación de vapor-agua caliente que crea alteración argílica avanzada (Hedenquist et al., 2000).


Clasificación de losDepósitos Epitermales

Hay una variedad de términos que han sido usados para clasificar a los depósitos Epitermales. Esta variedad de términos ha causado confusión, por lo que se requiere una explicación acerca del origen de las diferentes términos utilizados (ver Tabla 1).
Lindgren (1933) distinguió dos tipos de Epitermales sobre la base de su asociación metálica, destacando la asociación alunita-oro apartir de los trabajos de Ransome (1909).Ashley (1982) definió el término enargita-Au según los dos minerales más característicos de este tipo. Giles y Nelson (1982) introdujeron el término “hot-spring” para denominar a este tipo de yacimientos, después de que se descubrió el depósito de McLaughlin, USA, por debajo del “sinter”. Bonham (1986) propuso los términos de sulfuro alto y sulfuro bajopara referirse a la cantidad total de sulfuros en un depósito. Hayba et al. (1985) y Heald et al. (1987) proponen los términos ácido-sulfato y adularia-sericita en base a la mineralogía y a los tipos de alteración presentes en estos depósitos Epitermales. Por su parte Berger y Henley (1989) propusieron el término caolinita-alunita en sustitución de ácido-sulfato para destacar los minerales dealteración característicos en esta nomenclatura. Bonham (1986) propuso los términos de sulfuro alto y sulfuro bajo, para referirse a la cantidad total de sulfuros en el depósito. La denominación de los términos de alta Sulfuración y baja Sulfuración fue propuesta por Hedenquist (1987) sobre la base del estado de oxidación-reducción del azufre en los fluidos de sistemas geotérmicos actuales. El términode “alta Sulfuración” se acuñó para denominar fluidos de carácter oxidado y ácido (azufre en estado de oxidación +6 ó +4, en forma de SO42- o SO2), típicos de fuentes termales ácidas o próximas a volcanes. El término “baja Sulfuración” se utilizó para denominar fluidos reducidos de pH aproximadamente neutro, donde el azufre se presenta en su estado de oxidación -2, como sucede en sistemas...