Árboles longevos

Árboles longevos: Su importancia cultural y ecológica, y la razón de su perdurabilidad.

Miguel Ángel Vences Espíndola
Facultad de Ciencias, UNAM

Los árboles han sido objeto de veneración durante mucho tiempo. Desde la antigüedad nos han proveído de refugio, alimento, medicinas, madera para construcción y combustible. La importancia de estos organismos desde un punto de vista económico esfácilmente reconocible. Sin embargo, también es destacable la carga religiosa y mítica que se le han otorgado a estos seres vivos. En la antigüedad, la figura del árbol fue la representación misma de la vida y el centro del universo; morada de deidades y espíritus, poseían un alma propia. Así, eran criaturas merecedoras de respeto, y las diferentes culturas adoraron a unos u otros árboles,otorgándoles atributos sagrados e invocando a los espíritus que en ellos habitaban mediante sacrificios. Otros conceptos metafísicos que fueron atribuidos a diferentes árboles como representantes de fertilidad, salud, vida y muerte, destino, conocimiento, bien y mal. Uno de los atributos que más se han destacado sobre estos organismos es su longevidad. Árboles de cientos e incluso miles de años fácilmentecaptan nuestra atención, siendo objeto de leyendas o de admiración por los sucesos históricos en los que algún árbol estuvo presente. Hay muchos ejemplos de esto, uno muy conocido en México es el “Árbol de la noche triste”, un ahuehuete (Taxoidum mucronatum) bajo el que se supone que Hernán Cortés se sentó a llorar después de que su ejército fuera abatido por los mexicas. Aún si se hace de ladola carga mitológica o social que se les ha dado por dicha característica, no se puede negar la importancia que tienen en algunos ecosistemas y el valor que pueden constituir en investigación científica. Un ecosistema con árboles longevos tiene un valor agregado, no solo por la importancia que en si tienen los árboles en la ecología (fijación de CO2, recarga de los mantos freáticos, nicho demúltiples organismos, etc.), sino por la información científica que se puede generar a través de ellos, como el estudio de hidroclimática histórica, identificación de la frecuencia histórica de incendios e investigación paleoclimática. Incluso pueden ser aprovechados económicamente en el ecoturismo, en lugares donde los árboles longevos se encuentran confinados a regiones determinadas. El rápido (y quizásincompleto) análisis que se ha hecho de la relevancia que tienen estos árboles hace justificable, al menos en consideración del autor, preguntarse el por qué de la larga vida que pueden alcanzar. Secuoyas (Sequoiadendrom giganteum) de hasta 3400 años, Pinos de Colorado (Pinus aristata) en las Montañas Rocallosas con más de 4500 años, y los ejemplares suizos de píceas (Picea abies) que ostentan elrecord de mayor edad entre los árboles con 9550 años, son ejemplo de las extraordinarias edades que llegan a alcanzar estos organismos. Un primer asunto a considerar para responder esta interrogante es la distinción de los organismos modulares. Este tipo de organismos, entre los que se encuentran las plantas, se caracterizan por tener una estructura menos determinada y más influenciada por elmedio que los unitarios (como los humanos). Su desarrollo y crecimiento se da sobre módulos (en las plantas el módulo está constituido por una hoja, el entrenudo y la yema axilar), por lo que se puede considerar, bajo este contexto, que una planta no es un individuo sino población de módulos. Además, el organismo modular se organiza en diferentes niveles jerárquicos que tienen una dinámicaintraindividual. Al considerar la dinámica modular, en la cual pueden morir algunos módulos sin comprometer el desarrollo y supervivencia del organismo completo, y el conocimiento la existencia de árboles tan viejos como los antes mencionados, se puede sugerir replantear la interrogante de porqué los árboles logran llegar a estas edades a preguntarse si cabe la posibilidad de que los árboles ya...