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Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)
Vol. 100, Nº. 1, pp 105-111, 2006
VI Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

EL “CLUB DEL URANIO” DE HITLER Y EL PROGRAMA ATÓMICO
ALEMÁN EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
F. J. YNDURÁIN MUÑOZ *
* Departamento de Física Teórica, C-XI, Universidad Autónoma de Madrid, Canto Blanco, E-28049, Madrid.
E-mail: fjy@delta.ft.uam.es.

1. ELDESCUBRIMIENTO DE LA
ENERGÍA ATÓMICA. EL PROGRAMA
ATÓMICO ALEMÁN
En los años veinte y primeros treinta la ciencia
alemana, en la que incluyo aquí la austriaca o la realizada por científicos no alemanes en Alemania (como el
holandés Debye o los húngaros Wigner y von
Neumann), dominaba la física y la radioquímica
mundiales. Tan solo unos pocos nombres fuera de este
ámbito (Lawrence, Compton y Wheeler en los EEUU,
Bohr en Dinamarca, Dirac en Inglaterra o Fermi en
Italia) podían compararse con la pléyade de figuras
germanas. Sin embargo, los científicos alemannes —el
llamado “uranverein, o Club del Uranio— perdieron
de manera clamorosa la carrera hacia el control de la
energía atómica durante la Segund Guerra Mundial: ni
siquiera consiguieron hacer funcionar un reactor
nuclear. En el presente artículose analizarán, entre
otras cosas, la historia y las razones de dicho fracaso.

1.1. De Fermi a Harteck y Heisenberg
En el proceso de resolución del rompecabezas de la
fisión nuclear dos piezas clave fueron el italiano Fermi
y los radioquímicos alemanes: Otto Hahn, Fritz
Strassman y Lisa Meitner, además del teórico Otto
Frisch. Los últimos (de hecho austriacos) fueron los
que explicaron el fenómeno.Resulta irónico que varios de ellos, ciudadanos de paises del eje, fueran
obligados a exiliarse por el fanatismo antijudío de
Hitler. Meitner y Fritsch, judíos, realizaron su des-

cubrimiento en Suecia, donde habían tenido que exiliarse; y Fermi, cuya esposa era de origen judío, también se exilió, en 1938, al quedar claro que la alianza
de Hitler con Mussolini les ponía en inminente peligro.Fermi fue quien primero se dio cuenta de la importancia de utilizar neutrones de poca energía (conocidos
como neutrones térmicos) para penetrar en el interior
de los núcleos, a partir de 1934, y quien realizase sistemáticamente la irradiación de todos los elementos de
la tabla periódica.
No es casualidad que fuese Fermi quien llevara a
cabo este descubrimiento de la utilidad de los neutronestérmicos, y quien primero comprendió su significado: porque lo cierto es que, si a Fermi no se le
ocurria una teoría para progresar en el conocimiento de
la naturaleza física, hacía los experimentos que le permitieran avanzar en este conocimiento; y si en el
experimento le faltaba un aparato, lo fabricaba él mismo. Además, después de realizar el experimento,
Fermi pasaba a un estudio teórico de losresultados
encontrados, con lo que su capacidad para comprender
rápidamente nuevos fenómenos era realmente extraordinaria. En los años treinta nadie era capaz de establecer un modelo teórico satisfactorio para las interacciones nucleares fuertes que, de hecho, sólo se
resolvieron a partir del año 1973. Fermi se dedicó, por
tanto, a su estudio experimental.
Como hemos dicho, el grupo de Roma se dedicó airradiar con neutrones todos los elementos conocidos.
Las medidas obtenidas con esto, y los cálculos teóricos

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resultantes (Fermi desarrolló lo que se llama la regla
de oro y la regla de platino para calcular secciones eficaces) fueron esenciales en el desarrollo posterior de
los reactores nucleares. Aunque también escierto que
el propio Fermi no se dio cuenta de que los resultados
del choque de los neutrones con los átomos de uranio
consistían en que éste se rompía: tuvieron que ser los
radioquímicos alemanes arriba citados los que analizasen los productos de la fisión, y Bohr (que lo había
sabido de Lisa Meitner) quien se lo dijese a Fermi,
entonces ya en EE UU, en 1939.
La importancia práctica de la fisión...