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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Undécimo
DE CAMPESINO A PRESUMIDO

LAPLACE

Todos los efectos de la naturaleza son tan sólo
las consecuencias matemáticas de un pequeño
número de leyes inmutables.
S. Laplace

El marqués Pierre-Simon de Laplace (1749-1827) no había nacido campesino ni tampoco murió como
un esnob. Sin embargo, salvo pequeños detalles de segundo orden, su ilustrecarrera queda
comprendida dentro de los límites indicados, y desde este punto de vista posee su máximo interés como
un ejemplar de la humanidad.
Como astrónomo matemático Laplace ha sido justamente llamado el Newton de Francia; como
matemático puede ser considerado como, el fundador de la fase moderna del Cálculo de
probabilidades. Por lo que se refiere al lado humano, es quizá la más notable refutaciónde la
superstición pedagógica de que las nobles empresas ennoblecen necesariamente el carácter de un
hombre. Sin embargo, a pesar de todos sus puntos flacos, su ansia por los títulos, su flexibilidad política
y su deseo de brillar en el foco constantemente cambiante de la estimación pública, Laplace tiene en su
carácter elementos de verdadera grandeza. No podemos creer todo lo que dijo acerca desu abnegada
devoción por la verdad en bien de la verdad, y podemos sonreír ante la afectación con que pronunció
sus sentenciosas y últimas palabras. "Lo que sabemos no es mucho; lo que ignoramos es inmenso", en
un esfuerzo por recoger en un bello epigrama las palabras de Newton referentes al niño que juega en la
playa, pero no podemos negar que Laplace, en su generosidad con los desconocidosprincipiantes, no
era otra cosa que un político tornadizo e ingrato. Por echar una mano a un joven, Laplace una vez se
traicionó a sí mismo.
Poco es lo que sabemos de los primeros años de Laplace. Sus padres eran campesinos que vivían en
Beaumont-en-Auge, Departamento de Calvados, Francia, donde Pierre-Simon nació el 23 de marzo de
Preparado por Patricio Barros

Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell1749. La oscuridad que envuelve la infancia y juventud de Laplace es debida a su propio snobismo:
estaba avergonzado de sus humildes padres e hizo todo lo posible para ocultar su origen campesino.
Laplace tuvo la posibilidad de triunfar gracias al interés de vecinos poderosos, que posiblemente oyeron
hablar de su notable talento que le destacaba en la aldea. Se dice que sus primeros triunfostuvieron
lugar en las discusiones teológicas. Si esto es cierto, constituye un interesante preludio al ateísmo algo
agresivo de su madurez. Se dedicó precozmente a la Matemática. Existía una Academia militar en
Beaumont, a la que asistió Laplace como externo, y en la cual se dice que enseñó Matemática durante
cierto tiempo. Una dudosa leyenda afirma que la memoria prodigiosa del joven atrajo más atenciónque
su capacidad matemática, y fue la causa de las entusiastas recomendaciones que llevó a París cuando,
teniendo 18 años, sacudió de sus zapatos el polvo de Beaumont para salir en busca de fortuna.
Consideraba en mucho su capacidad, pero quizá esa estimación no era excesiva. Con justificada auto
confianza, el joven Laplace llegó a París para conquistar el mundo matemático.
Llegado a París,Laplace quiso visitar a D'Alembert para presentarle las recomendaciones de que era
portador. No fue recibido. D'Alembert no se interesaba por los jóvenes que sólo llegaban
recomendados por gentes eminentes. Con una notable visión, extraordinaria para un joven, Laplace se
dio cuenta de la causa. Volvió a su hospedaje y escribió a D'Alembert una maravillosa carta sobre los
principios generales de laMecánica. Había puesto el dedo en la llaga. En su contestación invitando a
Laplace a que le visitara, D'Alembert escribía: "Señor, veréis que he prestado poca atención a vuestras
recomendaciones; no las necesitáis, vuestra propia presentación ha sido lo mejor. Es suficiente para mí.
Mi apoyo es debido a ella". Pocos días más tarde, gracias a D'Alembert, Laplace fue nombrado
profesor de matemática en...