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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Decimosexto
EL COPERNICO DE LA GEOMETRÍA
LOBATCHEWSKY

La teoría de Lobatchewsky era incomprensible para sus
contemporáneos, pues parecía contradecir un axioma
cuya necesidad está basada tan sólo sobre un prejuicio
santificado por millares de años.
Los editores de las obras
de Lobatcheswky
Suponiendo que sea exacta la opinión comúnmente aceptada de laimportancia de la obra de
Copérnico, hay que admitir que el más alto galardón o la más grave condenación humana posible
es llamar a otro hombre el "Copérnico" de alguna cosa. Cuando consideremos lo que
Lobatchewsky hizo al crear la Geometría no-euclidiana y comprendamos su significación para
todo el pensamiento humano del cual la Matemática es sólo una parte pequeña, aunque muy
importante,probablemente aceptaremos que Clifford (1845-1879), que era un gran geómetra y
bastante más que un simple matemático, no exageró al calificar a Lobatchewsky como "el
Copérnico de la geometría".
Nikolas Ivanovitch Lobatchewsky, segundo hijo de un modesto funcionario del gobierno, nació
el 2 de noviembre de 1793 en el distrito de Makarief, gobernación de Nijni Novgorod, Rusia. El
padre murió cuandoNikolas tenía siete años, dejando a su mujer, Praskovia Ivanovna, el cuidado
de sus tres hijos pequeños. Como el sueldo del padre mientras vivió apenas bastaba para
mantener a su familia, la viuda quedó en extrema pobreza. Se trasladó a Kazan, donde preparó lo
mejor que pudo a sus hijos para ingresar en la escuela, y tuvo la satisfacción de ver cómo uno tras
otro ingresaron en el Instituto. Nikolas fueadmitido en 1802, teniendo 8 años. Sus progresos
fueron enormemente rápidos tanto en la matemática como en los clásicos. A los 14 años estaba
preparado para ingresar en la Universidad. En 1807 ingresó en la Universidad de Kazan, fundada
en 1805, en donde transcurrieron los siguientes 40 años de su vida como estudiante, profesor
ayudante, profesor y finalmente Rector. Deseando elevar la Universidadde Kazan al nivel de las
de Europa, las autoridades universitarias habían traído de Alemania distinguidos profesores.
Entre éstos se hallaba el astrónomo Littrow, que más tarde fue director del observatorio de Viena.
Los profesores alemanes rápidamente reconocieron el genio de Lobatchewsky y le alentaron.
En 1811, teniendo 18 años, Lobatchewsky obtuvo su título después de una breve reyerta conlas
autoridades universitarias en cuya ira había incurrido por su exuberancia juvenil. Los amigos
alemanes de la Facultad le defendieron y obtuvo su título. Por esta época su hermano mayor
Alexis estaba encargado de los cursos elementales de Matemática para los funcionarios
secundarios del gobierno, y cuando Alexis tomó licencia por enfermedad, Nikolas fue su
sustituto. Dos años más tarde, teniendo21 años, Lobatchewsky fue nombrado "profesor
extraordinario", equivalente al profesor asistente de otras Universidades.
Preparado por Patricio Barros

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E. T. Bell

El nombramiento de Lobatchewsky como profesor ordinario tuvo lugar en 1816, a la precoz edad
de 23 años. Sus deberes eran pesados. Además del curso de Matemática fue encargado de los
cursos de astronomía y defísica, el primero para sustituir a un colega que disfrutaba de licencia.
El extraordinario equilibrio con que realizó su pesada labor hizo de él un candidato para que se le
encargaran nuevos trabajos, basándose en la teoría de que un hombre capaz de hacer muchas
cosas es capaz de hacer todavía más, y por entonces Lobatchewsky fue nombrado bibliotecario de
la Universidad y conservador del Museo de laUniversidad donde reinaba un desorden caótico.
Los estudiantes suelen ser una masa ingobernable antes de que la vida les enseñe que no se trata
simplemente de ganar lo necesario para vivir. Entre los innumerables deberes de Lobatchewsky,
desde 1819 hasta la muerte del zar Alejandro en 1825, se contaba el de ser Inspector de todos los
estudiantes de Kazan, desde los asistentes de las escuelas...