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“Industria e imperio” - Eric J. Hobsbawm

Capítulo 2: “El origen de la Revolución industrial”

Afrontar el origen de la Revolución industrial no es tarea fácil, pero la dificultad aumentará si no conseguimos clarificar la cuestión. Empecemos, por tanto con una aclaración previa.

Primero

La Revolución industrial no es solo la aceleración del crecimiento económico, sino una aceleración delcrecimiento determinada y conseguida por la transformación económica y social. A los primeros estudiosos, que concentraron su atención en los medios de producción cualitativamente nuevos -las máquinas, el sistema fabril, etc.- no les engañó su instinto, aunque en ocasiones se dejaron llevar por el sin rigor crítico, ya que no fue Birmingham, la ciudad que más producía; sino Manchester, quien producíade una manera más revolucionaria, quien marcó el puntapié inicial. A fines del siglo XVIII esta transformación económica y social se produjo en una economía capitalista y a través de ella. Como sabemos ahora, no es este el único camino que puede seguir la Revolución industrial, aunque fue el primitivo y posiblemente el único practicable en el siglo XVIII. La industrialización capitalista requiereen determinadas formas de análisis algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por qué la persecución del beneficio privado condujo a la transformación tecnológica, puesto que no es forzoso que deba suceder así de un modo automático.

Segundo

La Revolución industrial fue la primera de la historia, pero no por eso se hizo de cero o no se puede ver una génesis de sus fasesprimitivas de rápido desarrollo industrial y tecnológico. Sin embargo, ninguna de ellas inició la característica fase moderna de la historia, el crecimiento económico autosostenido por medio de una constante revolución tecnológica y transformación social. Pero al ser la primera, es también distinta en varios aspectos a las que le siguieron. Dicha revolución industrial Inglesa fue precedida por doscientosaños de constante desarrollo económico que fueron la base de sus cimientos, por eso podemos afirmar que Inglaterra entró preparada a la Revolución Industrial. Pero tampoco la podemos explicar en términos puramente británicos, porque formaba parte de una economía más amplia, que podemos denominar “economía europea” o “economía mundial” ya que formaba parte de una red extensa de relaciones económicasque aglomeraba: zonas “avanzadas”, con un gran potencial industrial, zonas “económicamente dependiente”, como colonia en América y Oriente y otras economías extranjeras marginales no relacionadas con Europa. Esto mostraba un claro sistema de intercambios y revelaba que la “economía europea” daba muestras de expansión y desarrollo dinámico. Sin embargo también experimento crisis, que desembocabanen retrocesos económicos, como los del siglo XV y XVII. Otra característica de dicha economía fue su inclinación a “atomizarse” en pequeñas unidades políticas-económicas independientes y concurrentes como Gran Bretaña y Francia, que poseían típicas estructuras sociales.
Dentro de los problemas de los orígenes de la RI, surgen dos preguntas: por qué fue Gran Bretaña la que se convirtió en elprimer “taller del mundo” y por qué ocurrió hacia fines del siglo XVIII y no antes o después.
Antes de dar la respuesta, debemos eliminar cierto número de explicaciones que aportan más interrogantes que soluciones.
Hay varias teorías que buscan las respuestas en términos de geografía, clima, cambio en la población u otras causas. Algunas teorías tienden a buscar la respuesta en un “accidentehistórico”, como si los descubrimientos de los siglos XV y XVI fuesen la fuente de todo proceso, de igual manera se debe rechazar la cuestion polítics, ya que todos los países europeos buscaban industrializarse. Si el estimulo procedía del excelente tiempo de buenas cosechas, entonces deberíamos explicar porque en otros períodos buenos no se produjo una revolución semejante. Si fuese una cuestión...