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El ARN, al contrario que el ADN, es siempre monocatenario. Posee los mismos constituyentes que el ADN, a excepción de la desoxirribosa, que se sustituye por ribosa y de una base pirimidinica la timina, que es reemplazada por el uracilo.
Como el ADN, el ARN está formado por una cadena de monómeros repetitivos llamados nucleótidos. Los nucleótidos se unen uno tras otro mediante enlacesfosfodiéster cargados negativamente.
Cada nucleótido está formado por una molécula de monosacárido de cinco carbonos (pentosa) llamada ribosa (desoxirribosa en el ADN), un grupo fosfato, y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados bases: adenina, guanina, uracilo (timina en el ADN) y citosina.

Comparación entre el ARN y el ADN |
| ARN | ADN |
Pentosa | Ribosa | Desoxirribosa |Purinas | Adenina y Guanina | Adenina y Guanina |
Pirimidinas | Citosina y Uracilo | Citosina y Timina |

Características del RNA
Los RNA se caracterizan esencialmente por:
* La osa: como el nombre lo indica (RNA), la osa es la ribosa, a diferencia del DNA donde el azúcar es la desoxirribosa.
* Las bases: las que se encuentran en el RNA son A,C,G y U en lugar de T
* Una sola cadenade nucleótidos (y no 2 en el DNA). Esta cadena es, por otra parte, mucho más corta que las cadenas del DNA.

Es el ácido nucleico más abundante en la célula. Las moléculas de RNA se purifican en columnas de albumina metilada sobre tierra de diatomeas o por centrifugación en gradiente de sacarosa. Por cualquiera de estos procedimientos se obtienen varios tipos de RNA, en razón de sus masasmoleculares, que se caracterizan por desempeñar funciones distintas, como se expone a continuación.

A diferencia del ADN, las moléculas de ARN son de cadena simple y no suelen formar dobles hélices extensas. No obstante, sí se pliega como resultado de la presencia de regiones cortas con apareamiento intramolecular de bases, es decir, pares de bases formados por secuenciascomplementarias más o menos distantes dentro de la misma hebra. El ARNt posee aproximadamente el 60% de bases apareadas en cuatro brazos con estructura de doble hélice.
La estructura terciaria del ARN es el resultado del apilamiento de bases y de los enlaces por puente de hidrógeno entre diferentes partes de la molécula. Los ARNt son un buen ejemplo; en disolución, están plegados en forma de"L" compacta estabilizada por apareamientos de Watson y Crick convencionales (A=U, C=G) y por interacciones de bases entre dos o más nucleótidos, como tripletes de bases; las bases pueden donar átomos de hidrógeno para unirse al esqueleto fosfodiéster; el OH del carbono 2' de la ribosa es también un importante dador y aceptor de hidrógenos.

RNA HETEROGÉNEO NUCLEAR (RNAhn)

Es un RNA dealto peso molecular, también conocido como transcrito primario del RNA, ya que es el RNA recién sintetizado por la RNA polimerasa en el proceso de transcripción. En la Figura de la derecha el molde de DNA aparece de color azul, la RNA-polimerasa de color celeste, y el transcrito primario de RNA de color amarillo. |

En células procariotas, el transcrito primario actúa directamente como moldepara la síntesis de proteínas. En el núcleo de las células eucariotas actúa como precursor de los demás tipos de RNA que se encuentran en el citoplasma. La fragmentación del RNAhn para formar otros tipos de RNA constituye la maduración o procesamiento del RNA. |

Los ARN incluye: ARNm, ARNt Y ARNr.
ARNm: Se forma a partir del pre-ARNm, también llamado ARN hetrogéneo nuclear (ARNhm), su nombreque hace referencia a la variabilidad de su tamaño. Éste posee una serie de segmentos con información, denominados exones, alternados con otros sin información denominados intrones, que luego son suprimidos y no aparecen en el ARNm. Este proceso se denomina maduración y se produce en el núcleo.La secuencia así constituida tiene un marco de lectura para los ribosomas que es la sucesión de codones...