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1. La situación histórica
La gran victoria sobre los invasores persas, lograda por los griegos en el año 478 a.C., tuvo a los atenienses por artífices principales y les inspiró honda confianza en sí mismos y en su régimen democrá­tico, determinando una intensificación del proceso ascensional de florecimiento y poderío de la ciudad.
En el orden interior se amplía y se fortifica la constitucióndemocrática: las reformas de Efialtes y de Perícles limitan los poderes del Areópago, dominado por la burguesía pudiente, y amplían los de la asamblea y del jurado popular; hacen efectiva, mediante un régimen de indem­nizaciones, la participación de los prole­tarios en las magistraturas; imprimen vigoroso impulso a la justicia social y ma­yor intensidad a la vida política e inspiran en losciudadanos un sentimiento de consagración a la polis y a su grandeza. En el orden exterior Atenas llega a ser “la dominante” entre las ciudades marí­timas, y la federación formada por éstas con la hegemonía de Atenas para la defensa común contra los bárbaros llega a convertirse, con Pericles, en imperio ateniense. Sin embargo, este proceso ascensional mismo contenía los gérmenes de un posteriorderrumbamiento, ya fuese en los conflictos con los asociados que no toleraban la situación de vasallaje a que se veían reducidos, ya fuese en las luchas a muerte con Esparta y Siracusa, a las que Atenas se vio empujada por las exigencias mismas de su dominio. Las catástrofes que Atenas padece en ambas guerras desencadenan con creciente ferocidad las luchas internas entre oligarcas y demócratas. La psicosisde guerra lleva a la democracia a condenar a muerte, sin derecho de defensa, a sus pro­pios generales victoriosos en la batalla naval de las Arginusas; y es en vano la valiente oposición de Sócrates a tamaño crimen.
El clima de terror y de sospecha que se crea en Atenas y los nuevos desastres bélicos permiten a los oligarcas volver en el año 404, con la ayuda de Esparta, a ins­tituir la tiranía delos Treinta, dirigida por Critias.

La situación cultural
El siglo Va. C. asistió al mayor flo­recimiento cultural de Atenas; ésta se convirtió en el centro de la civilización helénica hasta el punto de merecer el título de “Hélade de la Hélade”.El espíritu democrático ateniense promueve la participación de todo el pueblo en el progreso cultural. Se le educa el gusto artístico al ofrecerle obrasmaestras en los monumentos públicos con que Pericles convierte a Atenas en la ciudad más hermosa de Occidente, que le permite asistir a las representaciones dramáticas, se llama al pueblo para que disfrute de las grandes obras de la poesía trágica y cómica que debate a menudo grandes problemas religiosos, morales, políticos y enuncia a veces elevadas concepciones éticas.
Cierto es que las lucesse ven acompañadas por sombras inevitables; que instituciones y costumbres progresistas contienen aspectos inferiores y gérmenes de corrupción; que el espíritu de libertad se ve a veces abatido por olas de intolerancia de las que son víctimas los mismos pensadores protegidos por Pericles; que el iluminismo racionalista tiene a veces adeptos inmorales como Critias o como Alcibíades. Pero elflorecimiento de las artes y las letras y el fermento de vida intelectual que se producen en la Atenas del siglo V con la aparición de genios como Fídias, los tres grandes trágicos, Aristófanes, Tucídides, Sócrates, acaso no tengan parangón en otra ciudad o época; y si todos estos grandes hombres hallan clima propicio para el desarrollo y la expresión de su genio, ello se debe a “la constitución y a lascondiciones concretas de la vida ateniense; y la nodriza común fue aquella libertad cuyo elevado valor no todos reconocieron”
A esa libertad se vincula también con la nueva orientación que allí cobra la investigación filosófica. No puede entenderse el tránsito del predominio de los problemas de la naturaleza, característico de la filosofía anterior, a la posición central que conquistan ahora...