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INTRODUCCION A LA ECOLOGÍA DE POBLACIONES

Por Francisco Salvador Maradiaga Ceceña1 y Alfredo Méndez Bahena2

1. Campo de la ecología.

Debido a la gran confusión que se han generado las diversas definiciones del término ecología, en cuanto, a cual es el objetivo fundamental y distintivo de esta disciplina científica, es conveniente iniciar con una revisión de los clásicos para poder dejar enclaro a que es lo que verdaderamente se debe asociar al término Ecología.

El término Ecología comenzó a utilizarse desde la segunda mitad del siglo XIX. Siendo definido por primera vez en 1869 por el biólogo (zoólogo) alemán Ernest Haeckel como: “El total de relaciones del animal con su medio ambiente orgánico e inorgánico, en las que se incluyen, sobre todo, sus relaciones amistosas y hostilescon aquellos animales o plantas con los que entra directa o indirectamente en contacto.”

Dicha definición ha sido objeto de diversas interpretaciones y redefiniciones que en la mayoría de los casos no han modificado la esencia del planteamiento de Haeckel. Por ejemplo, la primera revista especializada (ECOLOGY), que fue establecida en 1920, la describe como “..... La disciplina científica queaborda las interrelaciones entre los organismos y su ambiente pasado, presente y futuro. Esas interrelaciones incluyen respuestas fisiológicas de los individuos, estructura y dinámica de poblaciones, interacciones entre especies, organización de comunidades biológicas y, la transformación de la energía y materia en los ecosistemas.” Actualmente es común escuchar y leer definiciones tales como: “Elestudio de las interacciones de los organismos con su ambiente físico y con los demás organismos” o; como El estudio de la estructura y función de la naturaleza (Odum, 1963; Curtis y Barnes, 1981). Esta última definición tiene el mérito de hacer énfasis en la idea de forma y función, que es inherente a la biología, pero no es una definición totalmente clara.

Sin embargo, todas estas definicionesomiten el fin último de la disciplina. En ese sentido, Charles Elton, en su libro Animal Ecology (1927), aunque definió de manera muy vaga el término (“la historia natural científica”), tiene el mérito de que reconoció y remarcó la diferencia de la ecología con disciplinas más antiguas, tales como la Anatomía, Histología, Taxonomía y Fisiología, al señalar que se debe estudiar a los animales vivosen las circunstancias en que se encuentran en la naturaleza. El propósito de hacer esto es poder explicar ¿Porqué una cierta clase de animales se encuentra en ciertas áreas, pero no en otras?, ¿Porqué son numerosos en un lugar pero escasos en otros?, ¿Porqué son más numerosos o escasos en la actualidad que en el pasado?, etc.

Retomando el planteamiento de Elton, Andrewartha, en 1961, definió laecología como “el estudio científico de la distribución y abundancia de los organismos. La cual es una definición estática y deja fuera el elemento importante de las relaciones. Por lo cual, Charles Krebs (1978) la redefinió como el estudio científico de las interrelaciones que regulan la distribución y abundancia de los organismos.

Estas dos últimas definiciones tienen el mérito de precisar elobjetivo central de la disciplina ecológica: LA DISTRIBUCIÓN Y ABUNDANCIA DE LOS ORGANISMOS (donde están, cuantos hay y que hacen).

La Ecología es una disciplina central en biología, y por lo tanto, no es sorprendente que se traslapa con muchas otras disciplinas, particularmente con la genética, evolución, etología y fisiología. Sin embargo, el interés particular de la ecología, son lascaracterísticas que más afectan la distribución y la abundancia (los procesos de natalidad, mortalidad y migración).

La Ecología tiene interés en tres niveles de organización de la materia viva: el organismo individual, la población y la comunidad.

En el nivel del organismo individual (autecología), la ecología, trata de determinar cómo los organismos son afectados y a su vez afectan a su ambiente...