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Biblioteca en Ecología Social
RedLACES (Red Latinoamericana y Caribeña de Ecología Social)
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Naturaleza, cultura y antropología ecológica
Roy A. Rappaport

I
En este capítulo nos ocupamos del lugar que tiene el hombre en esos amplios sistemas que llamamos "naturaleza". Nos
preocupa la ecología de los hombres y la posible importancia de una perspectiva ecológica general en lacomprensión y
explicación de la cultura humana, y las diferencias y semejanzas entre las culturas de pueblos del presente y el pasado.
La ecología es la ciencia que estudia las relaciones entre los organismos vivientes y sus medios físicos y bióticos. Atiende
principalmente a las relaciones entre especies diferentes y a los modos en los cuales se organizan los miembros de
especies particularespara subsistir dentro de comunidades compuestas de muchas especies. Es una ciencia que intenta
comprender los modos de vida de los organismos con referencia a los lugares que ocupan en los sistemas mayores de
los que forman parte.
El tema de la ecología, las transacciones entre seres vivientes y entre las cosas vivas y los componentes inanimados de
sus habitat, implica el estudio de la conducta, yasí la ecología es, en parte, una ciencia de la conducta. Pero dado que la
ecología también tiene que ver con los efectos biológicos de estas transacciones sobre aquellos entre quienes tienen
lugar, será igualmente una ciencia biológica. Además, en ninguna parte del mundo natural es una simple aglomeración,
sino que en todo sitio forma asociaciones compuestas de diversas especies que se relacionanentre sí de modos
regulares y cuyos miembros están organizados también de modo regular. Entonces, la ecología es también una ciencia
social; en efecto, una obra sobre esta materia en general lleva por título Sociología de la naturaleza (Reíd, 1958).
Es oportuno enunciar aquí algunos de los términos generales en los que los ecólogos conciben la organización de la
naturaleza. Además de losorganismos individuales, los ecólogos generalmente consideran dos unidades más inclusivas.
Primero, está el ecosistema. El ecosistema puede definirse como el total de organismos vivientes y substancias no
vivientes ligados por intercambios materiales dentro de cierta porción delimitada de la biosfera. Los más importantes y
típicos de estos intercambios son los alimenticios. En el ecosistema son básicas lasplantas, las que, por medio de la
fotosíntesis, pueden producir tejidos vivos de materia inorgánica en presencia de la luz solar. Las plantas son las
principales productoras de tejidos vivos en los ecosistemas, y los herbívoros (consumidores primarios) consumen materia
de origen vegetal y a su vez pueden servir de alimento a los carnívoros (consumidores secundarios). En algunos casos
estoscarnívoros también son presa de otros carnívoros (consumidores terciarios). Los desechos y los restos de plantas y
anímales muertos son reducidos por la acción de microorganismos, a sustancias que nuevamente pueden ser tomadas
por las plantas. Aunque la mayoría de los ecosistemas son enormemente complejos, su esquema general es por lo
común cíclico.
Los grupos de plantas y animales de varias clases queforman la porción viviente (o comunidad) de un ecosistema
reciben el nombre de poblaciones ecológicas. Una población ecológica es un agregado de organismos que comparten un
conjunto de medios distintivos mediante los cuales mantienen un conjunto común de relaciones materiales dentro del
ecosistema en el cual participan. La posición ocupada por una población ecológica en un ecosistema, una posicióndefinida por lo que esa población come y por lo que la come a ella, es llamada a veces "nicho ecológico". Generalmente,
pero no siempre, una población ecológica está formada por todos los representantes de una especie que se encuentren
en un ecosistema particular. Sin embargo, se designa como especie a un agregado de organismos porque sus miembros
pueden intercambiar material genético, y los...