12232

APUNTES
PLASTICIDAD NEURONAL

DATOS

Mano a mano

Vuelve la cigüeña

L

os trasplantes dobles de manos podrían
hacer que los pacientes cambiasen de
zurdos a diestros o viceversa. Dos hombres que habían perdido las dos manos en
accidentes laborales recibieron trasplantes
después de esperar entre tres y cuatro años.
A pesar de tan larga espera y de que el cerebro suele reasignar las áreasvinculadas
al control del miembro amputado a otros
músculos, los investigadores del Centro
de Neurología Cognitiva de Lion encontraron que el cerebro de los pacientes pudo MANOS TRASPLANTADAS retuercen cables,
conectarse a las nuevas manos, las cuales pero el diestro quizá se convierta en zurdo.
consiguieron realizar tareas complejas (en
una prueba, uno de los pacientes reparó cables eléctricos). Aunqueambos pacientes eran
diestros, su mano izquierda consiguió conectarse al cerebro al menos un año antes que la
derecha, con lo que se convirtieron en zurdos. La causa de este cambio no está clara. Es
posible que la superioridad previa de la mano derecha hubiera reducido la flexibilidad de
las regiones correspondientes del cerebro, dificultando las nuevas conexiones, o quizá las
operacionesquirúrgicas se realizaron de forma ligeramente diferente.
—Charles Q. Choi

2007 es el año de la historia en que
han nacido más estadounidenses. Según los datos provisionales del Centro
Nacional de Estadísticas de la Salud,
los nacimientos superaron el máximo
previo de 1957, la cima del llamado
“baby boom”. La tasa de nacimientos
ha subido paulatinamente durante los
últimos años, por razones que no seconocen con exactitud. Las mujeres
que vivían en 2007 en los Estados Unidos tendrán una media de 2,1 hijos a
lo largo de la vida, justamente la cifra
considerada por los demógrafos como
el mínimo para mantener la población
sin tener que recurrir a la inmigración.
Tienen muchos menos hijos que en los
años cincuenta (cuando todavía no
había píldora anticonceptiva); en esa
época las mujeres tenían casicuatro
hijos de media. Sin embargo, ahora la
población es casi el doble que entonces; esa es la razón principal del nuevo
máximo de nacimientos.

CLIMA

D

urante mucho tiempo se ha pensado
que las selvas tropicales eran el resultado de lluvias intensas. Ahora se baraja
una nueva hipótesis: las regiones arbóreas
con determinadas características podrían
facilitar las condiciones que provocan lalluvia. Según esta hipótesis de la “bomba
biótica”, los bosques que abarcan grandes
superficies, la selva del Amazonas por ejemplo, atraen ingentes cantidades de vapor de
agua de la siguiente forma: la evaporación y
condensación de agua en el bosque provoca
la caída de la presión atmosférica local; a su
vez, esa caída de la presión atrae aire húmedo, lo que tiene como consecuencia que
llueva, con la queaumenta aún más la concentración de vapor de agua en el bosque.

Es decir, se trata de un fenómeno de realimentación positiva. El investigador Douglas
Sheil, de la Sociedad para la Conservación
de la Vida Silvestre, afirma que “esta teoría
podría explicar por qué permanecen tan húmedas las regiones continentales interiores
cubiertas de selva tropical”. Sheil recupera
el modelo de “bomba biótica”propuesto
en 2006 por Anastassia Makarieva y Victor
Gorshkov, ambos del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo. Los resultados del
estudio “podrían ayudarnos a descubrir el
verdadero riesgo de la deforestación masiva”. Sheil destaca lo prometedor del modelo, si bien se requieren más datos relativos
al patrón de las circulaciones de aire y al
tipo de vegetación.
—Steve Mirsky

LAS SELVASHUMEDAS
podrían disminuir la presión atmosférica local,
lo que generaría vientos
que les llevarían más
vapor de agua.

6

EE.UU. en 1957
Población:
171 millones
Nacimientos:
4.308.000
Nacimientos por 1000 mujeres
de entre 15 y 44 años:

122

EE.UU. en 2007
Población:
301 millones
Nacimientos:
4.317.119
Nacimientos por 1000 mujeres
de entre 15 y 44 años:

69

Cifras de población provenientes del...