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Libros

HUMAN LEARNING AND MEMORY,
por David A. Lieberman. Cambridge
University Press; Cambridge, 2012.

Aprendizaje
y memoria
Relación de dependencia mutua

E

l término «aprendizaje» subraya
la adquisición de conocimientos y
destrezas; el de «memoria», la retención
de esa información. Ambos procesos se
hallan inextricablemente unidos. Solo podemos determinar si alguien ha aprendido algoobservando si más tarde lo recuerda; solo podemos recordar un episodio si
almacenamos información sobre su datación. Imaginémonos que naciéramos sin
capacidad para formar recuerdos. Nada
de cuanto experimentásemos dejaría huella; no aprenderíamos a andar o a hablar,
ni recordaríamos nada que nos hubiera
sucedido; permaneceríamos, cual insectos aprehendidos en ámbar, presos en una
mente infantil. Porqueaprendemos y recordamos construimos nuestro proyecto
de vida. El término «memoria» se emplea
comúnmente en uno de dos sentidos, el
de registro mental de nuestras experiencias y el del acto de recuperar el registro
en cuestión. A la memoria que se nos ofrece como un revivir consciente de momentos específicos la denominamos episódica;
la memoria semántica implica un conocimiento factual. Suelehablarse de tres
estadios en el recuerdo de un episodio:
codificación, almacenamiento y recuperación. La codificación remite a lo que sucede cuando experimentamos un suceso
y formamos un recuerdo o código para su
representación. Ese registro permanece
almacenado hasta que llega el momento
de recuperarlo.

90  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril 2013

Aunque hablamos de aprendizaje humano, hemos de tener encuenta que la
mayoría de los experimentos se han hecho sobre animales. Por razones obvias:
es más fácil controlar el entorno animal
que el de las personas y, con ello, delimitar mejor las aportaciones de las diversas
variables. Mostraban, además, unos sistemas de aprendizaje más elementales, lo
que facilitaba la comprensión de los procesos fundamentales. Durante decenios,
la psicología estuvodominada por los
conductistas, quienes desconfiaban de las
explicaciones que atribuían la conducta a
estados mentales que no podían observarse; al trabajar con animales se obviaban
los estados mentales para centrarse en las
variables que controlaban la conducta.
Resultado de todo ello, el aprendizaje se
estudió tomando por modelos ratas y, más
tarde, palomas. Tras la entrada en escena
de la psicologíacognitiva en la revolución
de la disciplina de los años cincuenta y sesenta, los investigadores se persuadieron
de que el conocimiento de la memoria requería desentrañar unos procesos mucho
más complejos que la mera formación de
asociaciones.
Los teóricos del aprendizaje han tomado prestadas ideas que emergieron en la
ciencia cognitiva; así, la distinción entre
procesos controlados y procesosautomáticos, o los modelos de redes neurales. Por
su parte, los teóricos cognitivos resaltaron
el papel de procesos asociativos en la memoria. Algunos estímulos desencadenan
siempre la misma reacción. Si tocamos
una sartén caliente, procuraremos en adelante retirar la mano; si un ramalazo de
aire azota nuestros ojos, los cerraremos
en las próximas ocasiones. Cuando un
estímulo desencadena unarespuesta, la
relación establecida se denomina reflejo.
Lo que no empece que en muchos casos
cambie con la experiencia la forma en que
reaccionamos ante los acontecimientos.
De hecho, el aprendizaje es un cambio
en el comportamiento debido a la experiencia; con mayor precisión, un cambio
en nuestra capacidad de comportamiento
como resultado de tipos particulares de
experiencias.
En el caso de lahabituación, el aprendizaje se produce en la presentación de un
solo estímulo. Pero el aprendizaje suele
requerir dos y su razón de relación. En
el condicionamiento clásico aprendemos
la relación entre dos estímulos; en el
condicionamiento operante (de refuerzo
o castigo) aprendemos la relación entre
una respuesta y su consecuencia. Para

explicar el aprendizaje se recurre a la
regla de Hebb, hipótesis...