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ERIC HOBSBAWM

HISTORIA DEL SIGLO XX
1914-1991
Editorial Crítica, Grijalbo Mondadori, Barcelona

CAPÍTULO XIV
LAS DÉCADAS DE CRISIS
El otro día me preguntaron acerca de la competitividad de los Estados Unidos, y yo respondí que no
pienso en absoluto en ella. En la NCR nos consideramos una empresa competitiva mundial, que prevé
tener su sede central en los Estados Unidos.
JONATHAN SCHELL, NYNewsday (1993)
Uno de los resultados cruciales (del desempleo masivo) puede ser el de que los jóvenes se aparten
progresivamente de la sociedad. Según encuestas recientes, estos jóvenes siguen queriendo trabajo, por
difícil que les resulte obtenerlo, y siguen aspirando también a tener una carrera importante. En general,
puede haber algún peligro de que en la próxima década se dé una sociedad en la queno sólo “nosotros”
estemos progresivamente divididos de “ellos” (representando, cada una de estas divisiones, a grandes
rasgos, la fuerza de trabajo y la administración), sino en que la mayoría de los grupos estén cada vez más
fragmentados, una sociedad en la que los jóvenes y los relativamente desprotegidos estén en las
antípodas de los individuos más experimentados y mejor protegidos de lafuerza de trabajo.

I

El secretario general de la OCDE
(discurso de investidura, 1983, p. 15)

La historia de los veinte años que siguieron a 1973 es la historia de un mundo que perdió su
rumbo y se deslizó hacia la inestabilidad y la crisis. Sin embargo, hasta la década de los
ochenta no se vio con claridad hasta qué punto estaban minados los cimientos de la edad de
oro. Hasta que una parte del mundo—la Unión Soviética y la Europa oriental del “socialismo
real”— se colapsó por completo, no se percibió la naturaleza mundial de la crisis, ni se admitió
su existencia en las regiones desarrolladas no comunistas. Durante muchos años los
problemas económicos siguieron siendo “recesiones”. No se había superado todavía el tabú de
mediados de siglo sobre el uso de los términos “depresión” o “crisis”,que recordaban la era de

las catástrofes. El simple uso de la palabra podía conjurar la cosa, aun cuando las “recesiones”
de los ochenta fuesen “las más graves de los últimos cincuenta años”, frase con la que se
evitaba mencionar los años treinta. La civilización que había transformado las frases mágicas
de los anunciantes en principios básicos de la economía se encontraba atrapada en supropio
mecanismo de engaño. Hubo que esperar a principios de los años noventa para que se
admitiese —como, por ejemplo, en Finlandia— que los problemas económicos del momento
eran peores que los de los años treinta.
Esto resultaba extraño en muchos sentidos. ¿Por qué el mundo económico era ahora menos
estable? Como han señalado los economistas, los elementos estabilizadores de la economía
eran másfuertes ahora que antes, a pesar de que algunos gobiernos de libre mercado —como
los de los presidentes Reagan y Bush en los Estados Unidos, y el de la señora Tatcher y el de
su sucesor en el Reino Unido— hubiesen tratado de debilitar algunos de ellos (World Economic
Survey, 1989, pp. 10-11). Los controles de almacén informatizados, la mejora de las
comunicaciones y la mayor rapidez de los transportesredujeron la importancia del “ciclo de
stocks” [inventory cycle] de la vieja producción en masa, que creaba grandes reservas de
mercancías para el caso de que fuesen necesarias en los momentos de expansión, y las
frenaba en seco en épocas de contracción, mientras se saldaban los stocks. El nuevo método,
posible por las tecnologías de los años setenta e impulsado por los japoneses, permitía tenerstocks menores, producir lo suficiente para atender al momento a los compradores y tener una
capacidad mucho mayor de adaptarse a corto plazo a los cambios de la demanda. No
estábamos en la época de Henry Ford, sino en la de Benetton. Al mismo tiempo, el
considerable peso del consumo gubernamental y de la parte de los ingresos privados que
procedían del gobierno (“transferencias” como la...