14 LOS TERREMOTOS 1

CAPÍTULO 14
LOS TERREMOTOS
DEFI ICIÓ
Se llama terremotos a las vibraciones de la tierra producidas por súbitas liberaciones
de energía elástica originada en el interior de la tierra. Debido a súbitas dislocaciones de
la corteza, se generan ondas elásticas que se irradian en todas direcciones y se propagan
hasta la superficie de la tierra con efectos muchas veces devastadores. La mayor parte
delos terremotos se generan en fallas geológicas asociadas a los bordes de las placas
tectónicas que conforman la corteza terrestre, otros se deben a la activación o
reactivación de fallas geológicas presentes en los continentes, en sitios diferentes a los
bordes de placas.
Se llama FOCO al sitio donde se genera la perturbación sísmica y EPICE TRO a la
zona superficial situada directamente encima delfoco a donde llegan las ondas que
producen las vibraciones. (Figura 1).

Figura 1: Foco y Epicentro en un terremoto

MECA ISMO
A raíz del terremoto que destruyó la ciudad de San Francisco en 1906, se realizaron
estudios muy cuidadosos de las características de los desplazamientos de las rocas a lo
largo de la falla de San Andrés donde se originó el movimiento sísmico. Esta falla
enfrenta rocas dela placa del Pacífico con rocas de la Placa de Norte América y durante
el sismo su parte norte fue afectada por desplazamientos horizontales de casi 5 metros A
partir de estos estudios el profesor H. F. Reid propuso la teoría del Rebote Elástico que
se ilustra en las gráficas de la Figura 2.

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Ruptura pre-existente antes del
desplazamiento

Deformación muy lenta y diferencial de la
rocadebido a fuerzas tectónicas en la zona
de falla, con acumulación de energía
elástica

Superada la resistencia de la roca se activa
o se reactiva la falla con desplazamientos
en las zonas más débiles acompañados de
una recuperación o rebote elástico de las
rocas, que permite la liberación de la
energía acumulada durante la
deformación. .

Una vez liberada toda la energía las
partículas de la roca sereacomodan

Figura 2 Ilustración de la teorías del Rebote Elástico de Reid (tomado de Tarbuck y Lutgens)

En algunos segmentos de las fallas se producen movimientos muy lentos y graduales
que generan muy poca perturbación sísmica (fault creep); en otros segmentos se
producen deslazamientos pequeños que pueden generar terremotos débiles que pueden
pasar desapercibidos, en otros segmentos las rocas sedeforman gradualmente sin fallar
de tal manera que acumulan gran cantidad de energía durante varios años hasta que
algún día fallan súbitamente (stick slip) causando los terremotos que provocan desatres.
Los períodos de recurrencia de estos sismos mayores son diferentes para cada región.
En el caso de la falla de San Andrés los terremotos grandes ocurren cada 50 a 200 años.
La activación oreactivación de fallas geológicas origina desplazamientos tanto
horizontales como verticales en superficie y si la magnitud de la perturbación no es muy

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grande o el foco es muy profundo, es posible que no ocurran efectos sensibles en la
superficie. Los grandes terremotos están precedidos por sismos más pequeños
conocidos como precursores y seguidos por sismos también menores conocidos comoréplicas.
REGISTRO DE LOS SISMOS
Los sismos se registran en SISMÓGRAFOS. Esto aparatos funcionan según un
principio que se ilustra en la Figura 3. Una masa suspendida libremente de un soporte
fijo en el terreno. Cuando ocurre una vibración en profundidad y ésta llega al
instrumento, la masa suspendida se mantiene estacionaria (inercia) mientras que el
terreno junto con el soporte se mueve y estemovimiento se registra en el tambor
giratorio. El sismógrafo de la Figura 3 está diseñado para registrar movimientos
horizontales en tanto que el sismógrafo de la Figura 4 permite registrar movimientos
verticales.

Figura 3: Principio de funcionamiento de un sismógrafo que registra movimientos horizontales del terreno

Figura 4 Sismógrafo diseñado para registrar movimientos verticales del terreno

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