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2.2. SANTIAGO RAMÓN Y CAJAL Y LA
CULMINACIÓN DE LA TEORÍA CELULAR
Alberto Gomis Blanco
Dpto. de Ciencias Sanitarias y Médico-sociales. Universidad de Alcalá

l. INTRODUCCIÓN
La teoría celular, que establece que la célula es la unidad anatómica y
funcional de los seres vivos, es una de las dos teorías núcleo de las ciencias
biológicas establecidas en los años centrales del siglo XIX, la otra fuela teoría
de la evolución. Sin embargo, para llegar a lo que consideramos formulación
definitiva de la misma debió de transcurrir medio siglo, puesto que hasta que
en 1888 Santiago Ramón y Cajal demostrara la individualidad de la neurona,
se pensaba que la estructura del tejido nervioso era diferente a la de los
restantes tejidos. A esta contribución del histólogo español es lo que el
profesorAgustín Albarracín denominó -a nuestro juicio muy afortunadamentecomo culminación de la teoría celular 1, que es la expresión que hemos
empleado en el título de la presente ponencia.

2. FORMULACIÓN DE LA TEORÍA CELULAR
A la formulación de la teoría celular se llegó tras un largo proceso, que
se inicia en 1665 cuando el inglés Robert Hooke (1635-1703) en su
Micrographia : or sorne PhysiologicalDescriptions of minute bodies made by
magnifying glasses; with observations and inquiries thereupon 2 describe y
dibuja las observaciones realizadas en el corcho y en donde ha observado una
serie de compartimientos semejantes a las celdas de un panal, a los que por esa
semejanza designa con la palabra inglesa cell (celda).
Apenas se produjeron avances en el conocimiento de la célula en los
restantesaños del siglo XVII y aún en todo el siglo XVIII. Se pensaba,
entonces, que la fibra era el principal elemento constitutivo de los tejidos. En
esta línea hay que anotar los estudios microscópicos sobre la anatomía de los
vegetales realizados por Marcello Malpighi (1628-1694) y Nehemiah Grew
1

Albarracín, A. (1983): La teoría celular. Historia de un paradigma. Madrid,
Alianza Editorial. (1992) Lateoría celular en el siglo XIX Madrid, Ak:al.
2
Hooke, R. Micrographia: or sorne Physiological Descriptions of minute
bodies made by magnifying glasses; with observations and inquiries thereupon.
London, J. Martyn & J. Allestry.

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A. Gomis Blanco

(1641-1712). El italiano apuntaría la existencia de utrículos y sáculos en la
anatomía de las plantas 3 , mientras que el inglés, que en 1677 seríanombrado
secretario de la Royal Society, a esos mismos elementos les denomina
vesículas o vejigas 4 .
Es en la primera mitad del siglo XIX cuando se asiste en Europa a un
espectacular desarrollo de la morfología microscópica. Dicho desarrollo está
muy relacionado con los progresos técnicos que se consiguen en el terreno de
la microscopía. Así, la aparición de objetivos acromáticos, el empleo decolorantes -que en principio fueron naturales y más tarde sintéticos-, y la
invención del microtomo.
En algunos textos de autores de comienzos del XIX podemos encontrar
algunas anticipaciones de la teoría celular, tal uno del médico y naturalista
alemán Lorenz Oken ( 1779-1851) publicado en 1805 y otro del francés Henri
J. Dutrochet (1776-1847) aparecido algunos años después. En 1831, el
botánicoescocés Robert Brown (1773-1858) comprobó la presencia constante
de un corpúsculo dentro de las células vegetales, al que asignó el nombre de
núcleo.
Definitivamente fue en los trabajos de los alemanes Matthias Jacob
Schleiden (1804-1881) y Theodor Schwann ( 181 0-1882) aparecidos en 183 85
y 18396, respectivamente, donde aparece la formulación inicial de la teoría
celular. Su mérito -aunque no faltenautores que se los nieguen- fue el de
exponer de manera precisa que la unidad morfo-funcional de todos los seres
vivos era la célula, si bien, tanto uno como el otro mantenían ideas
equivocadas sobre cómo se originaban. Para el botánico Schleiden la célula se
originaba por la gemación del núcleo de una célula preexistente (citoblasto ),
mientras que el zoólogo Schwann admitía la formación a...