15 Roth CatastrofismoSi 98

¿Catastrofismo?¡Sí!
Ariel A. Roth

Idas y venidas del mundo
científico ante el papel del
catastrofismo en la historia
geológica.

Diálogo 10:2 1998

T

emprano en la mañana del 14 de
noviembre de 1963, la tripulación del
barco pesquero Isleifur II notó un extraño olor en el aire, parecido al del azufre, pero lo consideró de poca importancia. Alrededor de una hora después, el
barco, navegandocerca de la costa de Islandia, comenzó a balancearse en forma
extraña. A la débil luz del amanecer, la
tripulación observó hacia el sur que se
elevaba humo oscuro. Pensando que se
podría haber incendiado un barco, verificaron si había algún mensaje de S.O.S en
la radio, pero no se oía ninguno. Por medio de sus binoculares, el capitán observó
que surgían del mar unas negras columnas a aproximadamenteun kilómetro de
distancia. La tripulación inmediatamente
sospechó que era un volcán; después de
todo, debían saberlo porque provenían
de Islandia, donde la actividad volcánica
es casi una forma de vida. Los pescadores
estaban justamente sobre la cadena volcánicamente activa del centro del Atlántico. Allí el fondo del océano está a
aproximadamente 100 metros bajo el nivel del mar, de manera que laactividad
de un volcán submarino se puede notar
fácilmente desde la superficie.
La perturbación continuó todo el día,
con piedras, destellos de luz y una columna de vapor, ceniza, y humo, que se elevaban a tres kilómetros de altura en el
aire. En cinco días, donde antes sólo había mar abierto, se había formado una
isla de 600 metros de largo (Figura 1). La
isla, luego llamada “Surtsey” en honor almitológico gigante “Surtur”, con el tiempo llegó a tener un diámetro de casi dos
kilómetros. Sorprendentemente, cuando
los científicos la recorrieron, tenía el aspecto de haber estado allí por mucho
tiempo. En un período de unos cinco
meses se habían formado una playa y un
acantilado de aspecto maduros (Figura 2).
Uno de los investigadores comentó: “Lo
que en otros lugares requiere miles de

añospuede llevar unas pocas semanas o
aún pocos días aquí. En Surtsey alcanzaron sólo unos pocos meses para crear un
paisaje tan variado y maduro que era casi
increíble”.1
Por lo general, en nuestra tierra relativamente plácida, los cambios no ocurren
muy rápidamente, pero a veces eventos
como la formación de la isla Surtsey nos
recuerdan que pueden ocurrir cambios
catastróficos rápidos.
Catastrofismoy uniformismo
Tanto el catastrofismo como el uniformismo han jugado un papel importante
en la interpretación de la historia de la
tierra. El primero supone eventos geológicos mayores rápidos e inusuales, mientras que el segundo afirma el concepto
contrario, de cambios lentos, pequeños y
prolongados. Las largas edades requeridas
para cambios lentos uniformistas demandan que se descarte el registrobíblico de
una creación reciente cuando se explica
la formación de inmensos estratos geológicos y de fósiles que aparecen en la superficie de la tierra. El uniformismo está
más de acuerdo con una historia evolucionista prolongada y largas edades geológicas, mientras que el catastrofismo
está más de acuerdo con el concepto bíblico de una creación reciente y un diluvio mundial posterior. El diluviobíblico,
que pudo haber depositado los estratos
geológicos rápidamente, representa el
mejor ejemplo de catastrofismo.
A través de casi toda la historia humana, el catastrofismo fue una opinión bien
aceptada,2 figurando en la mitología antigua y en la antigüedad grecorromana. El
interés disminuyó durante los tiempos
medievales, aunque los árabes seguían de
cerca a Aristóteles, quien creía en lascatástrofes. El renacimiento vio un interés
renovado en el asunto. Frecuentemente
se explicaban los abundantes fósiles marinos encontrados en los Alpes como re11

sultado del diluvio. Los siglos XVII y
XVIII presenciaron intentos de armonizar la ciencia con los registros bíblicos de
la creación y del diluvio. No obstante,
hubo algunos detractores notables, tales
como René Descartes (1596-1650),...