2 LA AUTONOMIA DE LA BIOLOGIA

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La autonomía de la biología
Tuvieron que pasar más de doscientos artos y que ocurrieran fres conjuntos de sucesos antes de que una ciencia aparte del mundo viviente -la biología- lograra ser reconocida. Como he de mostrar, es posible atribuir estos sucesos a tres conjuntos diferentes: (A) la refutación de ciertos principios erróneos, (B) la demostración de que algunos principios básicos de lafísica no pueden aplicarse a la biología, y (C) la toma de conciencia de la singularidad de ciertos principios básicos de la biología, que no son aplicables al mundo inanimado. Este capítulo está consagrado a un análisis de esos tres conjuntos de aconteci­mientos. Es preciso hacer esto antes de que se pueda aceptar la idea de la autonomía de la biología. Para un apoyo temprano a la autonomía de labiología véase Ayala (1968).
LA REFUTACIÓN DE CIERTOS SUPUESTOS BÁSICOS ERRÓNEOS
En este acápite examino el apoyo a ciertos principios o otológicos básicos cuyo carácter erróneo más tarde fue demostrado. La bio­logía no podía ser reconocida como una ciencia del mismo rango que la física mientras la mayoría de los biólogos aceptase algu­nos principios explicativos básicos no convalidados por lasleyes
de las ciencias físicas y que finalmente resultasen ser no válidos. Los dos principales principios involucrados en este caso son el vi­talismo y una creencia en la teleología cósmica. Tan pronto como se demostró que esos dos principios no eran válidos y, más am­pliamente, que ninguno de los fenómenos del mundo viviente se halla en conflicto con las leyes naturales de los fisicalistas, ya noexistía ninguna razón para no reconocer a la biología como una ciencia autónoma legítima a la par de la física.
Vitalismo
La naturaleza de la vida, la propiedad de ser viviente, siempre ha resultado enigmática para los filósofos. Descartes trató de resolver el acertijo ignorándolo. Un organismo, dijo, no es en realidad nada más que una máquina. Y otros filósofos, en es­pecial los que tenían unaformación en matemática, lógica, fí­sica y química, tendieron a seguirlo e hicieron de cuenta de que no había diferencia entre la materia viviente y la inani­mada. Pero esto no satisfizo a la mayoría de los naturalistas, quienes creían que en un organismo viviente hay en actividad ciertas fuerzas que no existen en la materia inanimada. Llega­ron a la conclusión de que, así como los movimientos de losplanetas y las estrellas son controlados por una fuerza oculta, invisible, denominada por Newton gravedad, los movimien­tos y otras manifestaciones de la vida en los organismos son controlados por una fuerza invisible, la Lebenskrtift o vis vita-lis. A quienes creían en esa fuerza se los llamó vitalistas.
El vitalismo tuvo muchos adherentes desde principios del si­glo 17 hasta principios delsiglo xx. Constituyó una reacción natural al craso mecanicismo de Descartes. Henri Hergson (1859-1941) y Hans Dricsch (1867-1941) fueron destacados vita-listas a comienzos del siglo xx. El final del vitalismo llegó cuando
ya no pudo encontrar partidarios. Para esto hubo dos causas principales: en primer lugar, el fracaso de literalmenie miles de experimentos llevados a cabo para demostrar laexistencia de una Lebenskrafi; en segundo lugar, la toma de conciencia de que la nueva biología, con los métodos de la genética y de la biología molecular, estaba en condiciones de resolver todos los problemas para los cuales los científicos habían invocado Iradicionalmente la Lebenskrafi. En otras palabras» la propuesta de una Lebenskrafi se había tornado simplemente innecesaria.
Sería ahistóricoridiculizar el vitalismo. Cuando se leen los escritos de Driesch, uno de los principales vitalistas, forzosa­mente hay que concordar con él en que muchos de los pro­blemas básicos de la biología no pueden ser simplemente re­sueltos por la filosofía cartesiana, en la cual el organismo se considera sólo una máquina. Los biólogos desarrollistas, en es­pecial, planteaban algunas preguntas muy pertinentes....