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Reparación
de las neuronas

Los nervios de la médula espinal o del cerebro, si se lesionan, dejan de crecer.
Los del sistema nervioso periférico, en cambio, siguen el proceso.
¿Qué mecanismos se ocultan en ambos casos?
FRANK BRADKE Y STEFANIE MERKER

RESUMEN

Confusión terrible

1

Cuando se seccionan
los filamentos nervio-

sos de la médula espinal,
las células no vuelven a
crecer.

2

Una de lascausas
reside en el bulbo

de acortamiento que se
forma en el extremo del
axón lesionado. En este
punto, los microtúbulos
se alteran.

3

En el laboratorio se
ha comprobado que

un medicamento (taxol)
estabiliza los microtúbulos de las prolongaciones
nerviosas dañadas, por
lo que el axón crece de
nuevo.

50

L

a capacidad de autocuración del cuerpo humano es espectacular. Un corte en los dedosdestruye células de la piel, lesiona músculos y
vasos sanguíneos y separa las estribaciones
de las neuronas. Resulta doloroso aunque no
trágico: al poco tiempo, las células nerviosas
vuelven a crecer, se restituyen músculos y vasos
y se cierra la herida cutánea.
Sin embargo, ante un daño en los nervios del
cerebro o de la médula espinal, la reparación
espontánea fracasa. Los nervios apenas serecuperan después de la lesión, al contrario de lo
que sucede en el sistema nervioso periférico.
¿Por qué el cuerpo no es capaz de aprovechar esa
asombrosa capacidad regenerativa para reparar
los sistemas más importantes y delicados?
La muerte de un volumen considerable de
células del cerebro acontece con frecuencia
como consecuencia de un accidente con traumatismo craneal, un ictus o una enfermedadneurodegenerativa (párkinson o esclerosis múltiple). Según el lugar que ocupan las neuronas
dañadas, aparecen unas u otras alteraciones, las
cuales, a menudo, resultan permanentes.
Cuando se aplastan o se seccionan los filamentos nerviosos de la médula espinal, se produce una parálisis, hoy por hoy, indefinida. La
lesión paraliza más regiones corporales cuanto

más cerca del cuello esté. Numerosaslesiones
medulares producen una paraplejía. De hecho,
en uno de cada dos casos quedan afectadas las
extremidades superiores e inferiores. Con frecuencia el traumatismo se debe a un accidente.
Prueba de ello es que las paraplejías se dan sobre
todo entre los varones de 16 a 30 años, edad a la
que se asumen las conductas más arriesgadas.
En vista del elevado número de afectados,
los neurobiólogosbuscan con urgencia una respuesta a una pregunta clave: ¿Por qué las fibras
nerviosas del cerebro y de la médula espinal no
vuelven a regenerarse después de un traumatismo por sección u otro tipo de lesión? En los
últimos diez o quince años, la investigación ha
efectuado grandes progresos en este campo. De
hecho, se han descubierto una serie de factores
neuronales que impiden el crecimiento de las
fibrasseccionadas.
Imagine el lector que dichos factores fueran
señales de tráfico: una señal de alto indica a la
prolongación celular que detenga su crecimiento. El inconveniente radica en que ese tipo de
señalización se despliega por todo el sistema
nervioso central ya desarrollado, de manera que
«prohíbe» a las prolongaciones seccionadas que
se regeneren. De ese modo, el contacto con las
neuronasafines queda interrumpido.
MENTE Y CEREBRO 54 / 2012

TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: MPI FÜR NEUROBIOLOGIE / BRADKE ET AL.

COMUNICACIÓN INTACTA
Una neurona sana recibe las
señales de otras células ner-

¿Qué ocurriría, sin embargo, si las prolongaciones celulares recibieran órdenes de
desobedecer las señales de tráfico, es decir, si
decidieran proseguir su camino haciendo caso
omiso de laseñalización? Tal enigma conforma
el eje central de nuestra investigación. Con el
objetivo de encontrar una respuesta, buscamos, por continuar con la metáfora, el freno
que se encarga de detener a las células cuando
llega una señal de alto. Confiamos que algún
día podamos aflojar ese mecanismo o, incluso,
eliminarlo.

Saltarse las normas
¿Qué sucede en una prolongación celular cuando, tras sufrir...