2013 1 Iuspoenale Concepto de pena

1.ª
CONTENIDO Y FUNCIÓN DEL DERECHO PENAL
I. Concepto de Derecho penal.– 
1. Cuestión terminológica de la denominación del Derecho penal.– 
2. Derecho penal objetivo y subjetivo.– 
II.  Contenido  y  sistemática:  la  pena,  las  medidas  de  seguridad  y  la  responsabilidad  civil 
derivada del delito.– 
III. La función del Derecho penal: retribución, prevención general y especial.– IV. Conclusión: función y fines del Derecho penal.–

 
¿Existiría  una  sociedad  que  no  castigara  los  homicidios  y  los  robos?  ¿Existiría 
una sociedad sin contar con el Derecho penal? Cualquier persona intuye que sin 
Derecho  penal  sería  muy  difícil,  cuando  no  imposible,  sobrevivir  como 
sociedad. En efecto, a simple vista, entendemos que una sociedad sin Derecho 
penal  no subsistiría.  El  Derecho  penal  es  visto  como  una  reacción  necesaria 
frente  a  conductas  que  hacen  peligrar  la  vida  en  sociedad.  Sin  embargo,  no 
faltan  opiniones  doctrinales  contrarias  a  la  existencia  del  Derecho  penal  y 
partidarias de renunciar al castigo. Se trata de los planteamientos abolicionistas. En efecto, es cierto que existen planteamientos abolicionistas, que abogan por la 
supresión  de  todo  fenómeno  punitivo,  y  confían  en  cambio  en  otros  medios 
sociales  de  estabilización  para  la  tutela  de  la  sociedad  (educación,  puestos  de 
trabajo…). Sin  embargo,  hoy  por  hoy,  a  la  opción  abolicionista  corresponde  la 
carga  de  la  prueba  de  que  prescindir  del  Derecho  penal  garantizaría  la subsistencia de la sociedad de manera más eficaz y mejor que su ausencia. De 
todo  ese  debate  abolicionista  –que  dominó  en  buena  medida  la  discusión  de 
política  criminal  de  los  años  70  del  pasado  siglo–  queda,  de  todas  formas,  el 
convencimiento  de  que,  a  falta  de  una  alternativa  al  Derecho  penal,  procede 
buscar  un  Derecho  penal  ponderado  y  limitado1.  Esto  es,  un  Derecho penal  en  el 
que  toda  restricción  de  la  libertad  individual  se  reduzca  a  lo  estrictamente 
necesario,  sea  proporcionada  y  se  lleve  a  cabo  conforme  a  los  medios  propios 
del  Derecho  (es  decir,  un  Derecho  penal  regido  por  principios):  cfr.  infra, 
lecciones 2 y 3. 
 

I. Concepto de Derecho penal.– I.1. Cuestión terminológica de la denominación del Derecho penal.– 
El  Derecho  penal,  a  simple  vista,  es  un  conjunto  de  normas  dirigidas  a  la 
protección  de  la  sociedad  frente  a  los  comportamientos  más  gravemente 
antisociales. Los elementos fundamentales, lo específicamente jurídico‐penal, es 
entonces:  i)  que  opera  mediante  normas;  ii)  que  éstas  se  refieren  a  conductas humanas que afectan a lo más básico y esencial de lo social; iii) que se imponen 
  Cfr.  este  planteamiento  en  SILVA  SÁNCHEZ,  Aproximación  al  Derecho  penal  contemporáneo, 
Barcelona, 1992, pp 17‐41. Sobre el abolicionismo, cfr. ibidem, pp 20‐26. 
1

http://www.unav.es/penal/iuspoenale                                                                                                           3 

Contenido y función del Derecho penal 

1.ªpenas.  Por  tanto:  normas,  delitos,  penas.  Esta  descripción  requiere  mayor 
precisión (¿qué es una norma? ¿qué son penas?), pero baste de momento para 
situar  el  tema  que  nos  ocupa.  Estos  tres  elementos  se  corresponden 
respectivamente  con  las  tres  partes  del  programa  de  esta  asignatura 
introductoria. 
Las  denominaciones  habituales  de  la  rama  del  Derecho  que estudiamos  se 
agrupan,  o  bien  en  torno  al  calificativo  penal;  o  bien  en  torno  al  calificativo 
criminal. En el ámbito continental se ha hecho común la de Derecho penal, o sus 
equivalentes  en  otras  lenguas,  de  forma  que  se  centra  la  denominación  en  la 
consecuencia jurídica (pena, sanción…). La denominación Criminal Law, que se ...