2015 M3 Ta3 Epigenetica

24  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, octubre 2014

BIOLOGÍA

Un nuevo tipo
de herencia

Sustancias dañinas,
el estrés y otros
factores pueden
modificar de modo
permanente qué genes
se activan sin alterar
su código. Algunos
de estos cambios
epigenéticos podrían
transmitirse y causar
enfermedades a las
generaciones futuras

Michael K. Skinner

EN SÍNTESIS

La actividad de los genesestá regulada
porfactores epigenéticos, como ciertas
moléculas que se unen al ADN y a las
proteínas de los cromosomas y que codifican una información independiente
de la secuencia de ADN. La mayoría de
las marcas epigenéticas se restablecen
poco después de la concepción.

Los contaminantes,el estrés, la dieta
y otros factores ambientales pueden
provocar cambios permanentes en el
conjunto de marcas epigenéticas y, deeste modo, alterar el comportamiento
de células y tejidos. Algunos cambios
adquiridos pueden transmitirse a los
descendientes.

Es posible que nuestra saludy la de
nuestros hijos se vea perjudicada por
sucesos que afectaron a nuestra bisabuela durante el embarazo. La herencia
epigenética podría influir en ciertas
enfermedades, como la obesidad y la
diabetes, y también en la evolución de
lasespecies.

Octubre 2014, InvestigacionyCiencia.es  25

uando nacieron mis hijos, hace unos treinta años, sabía que la mitad de su
ADN lo habían heredado de mí. En esa época se creía que la transferencia de ADN del espermatozoide o del óvulo al embrión era la única forma
con la que los progenitores transmitían información hereditaria a la descendencia, al menos en los humanos y otros mamíferos.

Porsupuesto, era consciente de que el ADN no determinaba
el destino de una persona. Si bien es cierto que muchas de las
características de un niño o niña están escritas en su ADN (en
concreto, en los genes que codifican la forma y función de las
proteínas, la mano de obra de la célula), la experiencia diaria
también importa. Muchas de las contingencias de la vida, como
la alimentación, loscontaminantes y el estrés, afectan al funcionamiento de los genes. De este modo, con frecuencia se recurre a
factores sociales o ambientales para explicar por qué dos gemelos
idénticos terminan padeciendo enfermedades distintas a pesar
de poseer dotaciones genéticas muy similares.
Por entonces ignorábamos que el legado biológico que cedemos a nuestros hijos incluye algo más que nuestras secuencias
de ADN; dehecho, no solo nuestros hijos, sino también nuestros nietos y bisnietos, podrían heredar lo que se conoce como
información epigenética. Esta, al igual que el ADN, reside en
los cromosomas (que albergan los genes) y regula funciones
celulares. Pero es distinta de la secuencia de ADN y responde a
los cambios ambientales. Puede adoptar formas diversas, entre
ellas pequeñas moléculas que se unenquímicamente al ADN y
a las proteínas presentes en los cromosomas.
Nuestras investigaciones y las de otros grupos, llevadas a
cabo sobre todo con ratas y ratones, han revelado que ciertos
contaminantes, como varios compuestos de uso agrícola, el combustible de aviones e incluso algunos plásticos, pueden inducir
modificaciones epigenéticas que causan enfermedades y problemas reproductivos sin alterar lasecuencia de ADN. Más aún,
cuando estas epimutaciones se producen en las células que dan
lugar a óvulos y espermatozoides, parecen quedar fijadas en determinados sitios y transmitirse a las generaciones posteriores.
Esta área de la ciencia está evolucionando con rapidez y,
hoy en día, varios estudios a largo plazo insinúan que las epimutaciones también pasarían de una generación a otra en loshumanos. Teniendo en cuenta el gran número de rasgos biológicos que compartimos con otros mamíferos, cabría esperar
la existencia de herencia epigenética transgeneracional en las
personas. De ser así, ello acarrearía profundas implicaciones en
la salud pública. Parte de los problemas crecientes de obesidad,
diabetes y otras enfermedades que afectan a las generaciones
nacidas después de la Segunda...