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REVISTA DE HISTORIA SOCIAL Y DE LAS MENTALIDADES Nº4, INVIERNO 2000, PP. 197-228.

ABANDONO Y VAGABUNDAJE INFANTIL
EN SANTIAGO DE CHILE. 1930-1950
SANDRA POBLETE NAUMANN**
PRESENTACIÓN
LA SOCIEDAD CHILENA DE la primera mitad del siglo XX, experimentó diversas y profundas transformaciones agudizándose algunos problemas que aunque existentes con anterioridad no habían alcanzado una trascendenciasocioeconómica y política tan significativa. Uno de ellos fue el problema del
abandono y vagabundaje infantil que cobró mayor intensidad precisamente
entre las décadas de 1930 y 1950. La Gran Depresión y la crisis económica
producidas por la Segunda Guerra Mundial, generaron un fuerte crecimiento
industrial en el país. Sin embargo, este fenómeno asociado a un sostenido
proceso de modernización yurbanización arrastró consigo solamente a ciertos sectores y, por ende, gran parte de la sociedad siguió enfrentada a grandes
contrastes y desequilibrios, surgiendo importantes cordones marginales especialmente en torno a la ciudad de Santiago.
En la capital, que concentró por excelencia el mayor porcentaje de la
población nacional, pudo observarse, cada vez con mayor frecuencia, espectáculos deniños vagos y menesterosos, sujetos a la caridad pública. Las cifras que se manejaban en ese momento oscilaban entre los cuatro mil y diez
mil niños desamparados que por una u otra razón vagaban por las calles de
esta ciudad. A nivel nacional se estimaba que existían 45.000 a 60.000 niños
abandonados. Esta enorme fluctuación se explicaba por el alto índice de reincidencia de los menores, quienes erandetenidos hasta 5 ó 10 veces para
luego ser dejados en libertad por el tribunal de menores debido a la carencia

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Este artículo corresponde a parte de la tesis de la autora para optar al grado de
Magister en Historia de la Universidad de Chile, 1999.
Universidad de Chile.

Abandono y vagabundaje infantil en Santiago de Chile

de vacantes en los establecimientos de reclusión.1
El PrimerJuzgado Especial de Menores creado por la Ley Nº 4.447
sobre Protección de Menores del año 1928, era el paso obligado de los niños
vagos que lograban ser capturados por la policía. Tenía la facultad de conocer todos los casos de la provincia de Santiago, es decir, un área que contenía, en la división geopolítica de aquellos años, los departamentos de Santiago, Talagante, Melipilla, San Antonio, SanBernardo y Maipo.
Sus atribuciones contemplaban la resolución de todas las materias relacionadas con tuición; protección del tribunal en caso de abandono y peligro
moral; mala conducta; abandono de hogar y delincuencia en todos sus grados. En los casos de reclusión, se enviaba transitoriamente a los niños a la
Casa de Menores de Santiago, institución también establecida por la misma
ley, con elobjeto de observar y clasificar al niño ingresado. Practicada la
observación, se enviaba un informe al juez que contenía los diagnósticos
médico-psiquiátrico, psicológico y pedagógico, realizados por el profesional
respectivo, y el informe social elaborado por la visitadora social. Estos informes quedaban archivados dentro del expediente del niño.2
Nuestra investigación que se une al creciente interésde los historiadores, por revelar antecedentes, de este y otros problemas socialmente vigentes, se concentró en el análisis de estos informes con el objeto de determinar
desde un punto de vista general las causas y características de la vagancia
infantil en el ámbito santiaguino en un período de tiempo de gran inestabilidad económica, graves problemas sociales, asonadas militares y anarquía.
Sinembargo, como ocurre con muchas de las fuentes que utiliza la historiografía, la información reunida fue muy incompleta puesto que en la gran mayoría de los casos sólo se disponía de los datos que los niños entregaban.
Muchos no sabían nada de sus padres, ni siquiera la fecha de su nacimiento
puesto que habían vivido en completo abandono. Por otra parte, la Casa de
Menores no tenía capacidad...