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EVOLUCIÓN BIOLÓGICA
Introducción.
La teoría de la evolución es, sin duda, la teoría biológica más importante, tanto por su potencialidad científica como por el estímulo intelectual que supone. No hay ningún sector de la biología que no haya sido condicionado por ella, y numerosas disciplinas totalmente ajenas se han visto fuertemente influenciadas. Vale la pena subrayar que la biologíaevolucionista es una disciplina muy amplia y que está expandiéndose constantemente, una disciplina llena de argumentos en permanente discusión y extremadamente vital. Los biólogos que desarrollan investigaciones sobre los mecanismos y procesos de la evolución biológica emplean metodologías muy diversas y afrontan el estudio de aspectos que abarcan diferentes escalas temporales: pueden observar lareacción de determinados compuestos químicos en un tubo de ensayo durante algunos minutos, seguir los desplazamientos de un animal en la sabana durante algunos días o meses, o buscar fósiles en formaciones rocosas pertenecientes a diversos períodos geológicos. La teoría de la evolución se puede poner a prueba en todos estos contextos. Y no sólo en ellos: la enorme variedad en el plumaje de las aves o lasextrañas formas de algunos peces, así como el curioso comportamiento del gato doméstico, son fenómenos que, a la luz de la teoría evolutiva, adquieren un significado más amplio que si se enfocan desde el punto de vista estético o afectivo. Sobre la base de la teoría de la evolución descubrimos que todas las características de un organismo, tanto las que tienen relación con la forma, el color oel comportamiento, como cualquier otra, se pueden relacionar entre sí y con las de otros organismos. Además, pueden ser interpretadas para descubrir su valor adaptativo o para seguir las huellas y señales del pasado: desde este punto de vista la teoría evolutiva es la única a la que se puede atribuir, seriamente, el papel de unificadora de todos los campos de la biología. Como dijo TheodosiusDobzhansky (1900-1975), uno de los mayores evolucionistas del siglo xx: "Nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución".
GENERALIDADES
Pero, ¿qué significa evolución? Evolución significa cambio, un cambio que puede afectar al aspecto exterior, a la fisiología, al comportamiento de un organismo y, seguramente, a su patrimonio genético, durante varias generaciones. Sin embargo,cambio no significa, necesariamente, evolución: un organismo puede cambiar durante su crecimiento, pero en este caso no evoluciona en el sentido darwinista. En realidad, los fenómenos evolutivos no afectan a un único organismo, sino a su descendencia.
¿Por qué debe evolucionar un organismo? Los principales artífices de la evolución son los cambios en las condiciones ambientales y las variacionesgenéticas casuales. La variabilidad constituye el material sobre el que actúa la evolución, mientras que el sentido de tal cambio lo establecen las condiciones ambientales. Al no poder predecir ni lo uno ni lo otro, no se puede prever los cambios futuros. La evolución biológica tiene un sentido impredecible, pero carece de finalidad. El término “progreso” es ajeno a los estudios de la biologíaevolucionista. La enorme diversidad de especies vivas es fruto de un cambio por el que, a partir de un antepasado común único, se originaron ramificaciones, bifurcaciones, vías muertas y modificaciones de la propia vía evolutiva. Y son justamente los cambios y las bifurcaciones de las líneas evolutivas de los organismos los principales temas que afronta la biología evolucionista.
Otro conceptofundamental de la teoría evolutiva es el de la adaptación. Se trata de un término que hace referencia a las propiedades del organismo que le permiten sobrevivir y reproducirse. Los ejemplos de adaptación que se pueden encontrar en la naturaleza son incontables. Se debe tener presente, sin embargo, que no todas las características comportamentales o morfológicas de los seres vivos se pueden considerar...