3LA ELEGANCIA DE COPE RNICO

LA ELEGANCIA DE COPÉRNICO
El propio Copérnico no fue sino una figura intermedia en el contexto de la revolución científica
y, en gran medida, se parecía más a los antiguos filósofos griegos que a los científicos modernos. No
realizó ningún tipo de experimento, ni siquiera hizo por sí mismo observaciones del universo (al menos
no de manera significativa), y tampoco se planteó la posibilidad de queotros intentaran comprobar sus
teorías. Su gran idea fue meramente eso, una idea, o lo que actualmente se suele llamar un
«experimento mental», que mostraba un modo nuevo y más sencillo de explicar la misma pauta de
comportamiento de los cuerpos celestes que ya estaba explicada en aquel sistema, más complicado, que
había desarrollado (o expuesto) Tolomeo. Si un científico moderno tiene una ideabrillante sobre cómo
funciona el universo, su primer objetivo es encontrar el modo de contrastar su teoría mediante
experimentos o a través de la observación, para averiguar en qué medida es una buena descripción de la
realidad. Sin embargo, este paso decisivo en el desarrollo del método científico no se daba en el siglo
xv, y a Copérnico nunca se le ocurrió comprobar su teoría —su modelo mentaldel funcionamiento del
universo— realizando por sí mismo nuevas observaciones o alentando a otros para que las hicieran.
Copérnico pensaba que su modelo era mejor que el de Tolomeo porque, hablando en términos
modernos, resultaba más elegante. La elegancia es a menudo un indicio fiable de la utilidad de un
modelo, pero no es una prueba infalible. No obstante, en este caso resultó finalmente que laintuición
de Copérnico era acertada.
Ciertamente al sistema de Tolomeo le faltaba elegancia. Tolomeo (conocido a veces como
Tolomeo de Alejandría) vivió en el siglo II d.C., y se educó en un Egipto, que se encontraba desde hacía
mucho tiempo bajo la influencia cultural de Grecia (como el propio nombre de la ciudad, Tolomeo
pasó a los anales de la historia). Sin embargo, se conoce muy poco sobre suvida, pero entre las obras
que dejó a la posteridad había un amplio compendio de astronomía basado en 500 años de pensamiento
astronómico y cosmológico griego. Este libro se conoce habitualmente por su título en árabe,
Almagesto, que significa 'El más grande' y nos da una idea de la consideración de que disfrutó en los
siglos posteriores; su título griego original lo denomina sencillamente«composición matemática». El
sistema astronómico que describe está lejos de ser una idea original de Tolomeo. Más bien parece que
recoge aquí y allá las ideas de los antiguos griegos y las desarrolla. Sin embargo, da la impresión de
que, a diferencia de Copérnico, Tolomeo llevó a cabo sus propias observaciones sobre los movimientos
de los planetas, al mismo tiempo que se inspiraba en las de suspredecesores (también hizo una
compilación de importantes mapas estelares).
El sistema de Tolomeo se basaba en la idea de que los objetos estelares debían moverse
describiendo círculos perfectos, por la sencilla razón de que los círculos son algo perfecto (éste es un
ejemplo de cómo la elegancia no conduce necesariamente a la verdad). En aquella época había cinco
planetas conocidos a los que prestaratención (Mercurio, Venus, Marte, Saturno y Júpiter), además del
Sol, la Luna y las estrellas. Con el fin de hacer 'Que los movimientos observados en estos objetos
encajaran en el requisito de ser siempre círculos perfectos, Tolomeo tuvo que realizar dos ajustes
importantes en relación con la idea básica de que la Tierra ocupaba el centro del universo y todo lo
demás giraba en torno a ella. El primero (enel que ya se había pensado mucho antes) era que el
movimiento de cada planeta se pudiera describir diciendo que giraba en un pequeño círculo perfecto en
torno a un punto que a su vez giraba en un gran círculo perfecto en torno a la Tierra. El círculo pequeño
(en cierto modo «una rueda dentro de otra rueda») se llama epiciclo. El segundo ajuste, que
aparentemente fue una idea original del...