3M perfil de una empresa innovadora

310-S20
3 DE

ENERO, 1995

CHRISTOPHER A. BARTLETT
AFROZE MOHAMMED

3M, perfil de una empresa innovadora
Como eterna ganadora en la encuesta anual de la revista Fortune de jefes ejecutivos de Estados
Unidos, para determinar “Las diez empresas más admiradas”, 3M era casi universalmente reconocida
como una de las empresas más innovadoras del mundo. De hecho, Fortune la describió como “una
especiede plato de Petri corporativo que fomenta una cultura de innovación”. En una época en que
las grandes empresas se esforzaban por encender de nuevo la chispa empresarial de los trabajadores,
3M era la norma de referencia.
Sin embargo, en noviembre de 1991, al asumir DeSimone, “Desi”, el puesto de jefe ejecutivo en
medio de una recesión mundial, se concentró más en el incierto futuro de 3M que en supasado
glorioso. Más allá de las ventas estancadas y los márgenes decrecientes que él creía que iban a
reflejarse en su primer informe anual (véase el anexo 1), DeSimone estaba consciente de que la
empresa se enfrentaba con algunos desafíos a más largo plazo. Con un portafolio de más de 100
tecnologías de base que se aprovechaban en cerca de 60.000 productos que se vendían en 200 países,
algunosobservadores empezaban a preguntarse si este gigante de USD14.000 millones, con más de
88.000 empleados, podría continuar con su extraordinario crecimiento y expansión impulsados por la
innovación. Era una pregunta que el nuevo presidente ejecutivo tendría que enfrentar con
honestidad, más que la admiración constante de sus compañeros de Fortune 500.

El principio: fundamentos de los valores de 3MEn 1902, con base en un informe de que se habían hallado cerca depósitos de corindón, un mineral
abrasivo, cinco hombres de negocios de Two Harbors, Minnesota, invirtieron USD1.000 cada uno para
formar Minnesota Mining and Manufacturing (3M). Cuando se enteró de que el depósito de mineral no
era comercialmente viable, la gerencia decidió fabricar su propio papel de lija. Pero los esfuerzosiniciales de manufactura no fueron más exitosos que su desempeño inicial en minería y las pérdidas
continuaron. Las cosas empezaron a cambiar solo después de que un joven contador llamado William
L. McKnight tomó el lugar del gerente de ventas de 3M, quien había renunciado a causa de su
frustración por los constantes problemas de calidad del producto. Al comunicarse directamente con la
planta de 3M, élresolvió poco a poco los problemas de calidad y al llevar el producto directamente a las
operaciones de primera línea de los clientes ayudó a desarrollar nuevas aplicaciones. Finalmente,
después de 14 años de pérdidas, la empresa registró una utilidad en 1916.

Filosofía de fundación
A pesar de continuas luchas, el primer cuarto de siglo de 3M fue un periodo vital que vio el
surgimiento de muchosde los valores y creencias que posteriormente guiaron el desarrollo de la
empresa. Un acontecimiento clave ocurrió en 1916, cuando McKnight, ahora gerente general
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