46770204

Ingeniería
ISSN: 1665-529X
emoreno@uady.mx
Universidad Autónoma de Yucatán
México

Pacheco Ávila, Julia; Cabrera Sansores, Armando
Fuentes principales de nitrógeno de nitratos en aguas subterráneas
Ingeniería, vol. 7, núm. 2, mayo-agosto, 2003, pp. 47-54
Universidad Autónoma de Yucatán
Mérida, México

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Artículo de Divulgación

Pacheco J., et. al. / Ingeniería 7-2 (2003) 47-54

Fuentes principales de nitrógeno de nitratos
enaguas subterráneas
Julia Pacheco Ávila1 y Armando Cabrera Sansores1

La concentración de nitratos en el agua
subterránea es un tópico común de muchas
discusiones acerca de la calidad del agua, ya que es
de importancia tanto para humanos como para
animales.
Debido a sus propiedades físicas, no pueden
olerse ni sentirse y su presencia en concentraciones
potencialmente peligrosas, es detectada cuandose
manifiesta un problema de salud. A menudo es difícil
precisar el origen de la contaminación, debido a que
puede provenir de muchas fuentes. La entrada de los
nitratos a las aguas subterráneas es un resultado de
procesos naturales y del efecto directo o indirecto de
las actividades humanas. Los procesos naturales
incluyen la precipitación, el intemperismo de los
minerales y descomposición de lamateria orgánica.
Los nitratos provenientes de las actividades humanas
incluyen: la escorrentía de terrenos cultivados,
efluentes de lagunas y tanques sépticos, fertilización
excesiva con nitrógeno, deforestación y el cambio en
la materia orgánica del suelo como resultado de la
rotación de cultivos (Heaton, 1985).
El problema con los nitratos, es que son
contaminantes móviles en el agua subterráneaque no
son adsorbidos por los materiales del acuífero y no
precipitan como un mineral. Estos dos factores,
permiten que grandes cantidades de nitrato disuelto
permanezcan en el agua subterránea. Debido a su
naturaleza soluble, los nitratos tienden a viajar
grandes
distancias
en
la
subsuperficie,
específicamente en sedimentos altamente permeables
o rocas fracturadas (Freeze y Cherry, 1979).Mientras que la contaminación por fuentes puntuales
se origina de diversos medios tales como efluentes de
tanques sépticos y depósitos de excretas, la
contaminación no puntual se distribuye en amplias
áreas como son los campos donde los fertilizantes
1

nitrogenados han sido aplicados (Hurlburt, 1988). El
único control del nitrato por debajo de la superficie es
la reducción del nitrato o denitrificación.La
reducción del nitrato es una reacción natural en la
cual el nitrato es reducido a gases de nitrógeno,
menos peligrosos, por la acción de bacterias. En
donde esta reducción no ocurre, los nitratos que
persisten en los abastecimientos de agua son un
riesgo; así, áreas con alto riesgo incluyen acuíferos
bajo agricultura intensiva y la vecindad de campos
con alta densidad de tanques sépticos.
Porsu naturaleza, los acuíferos son lentos para
contaminarse pero una vez que sean contaminados,
difícilmente se autodepuran. La única opción para
evitar futuras contaminaciones por nitratos en
acuíferos someros susceptibles, es iniciar con el
control del uso del suelo (Hendry, 1988).
Fuentes naturales
El ion nitrato es la forma termodinámica
estable del nitrógeno combinado en los sistemas
acuosos yterrestres oxigenados, de forma que hay
una tendencia de todos los materiales nitrogenados a
ser convertidos a nitratos en estos medios. Las
pequeñas cantidades de nitrógeno que contienen las
rocas ígneas pueden proporcionar algún nitrato a las
aguas naturales en el proceso de meteorización.
Todos los compuestos del nitrato son altamente
solubles en agua y cualquiera de ellos que se forme
en...