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Retablo es la estructura arquitectónica, pictórica y escultórica que se sitúa detrás del altar en las iglesias católicas (en las ortodoxas no hay una función semejante, dada la presencia deliconostasio, y en las protestantes suele optarse por una gran reducción de la decoración). La etimología de la palabra proviene de la expresión latina retro tabula ("tras el altar").3 Para designar el mismotérmino se emplea frecuentemente la expresión "pieza de altar" (más propia de la lengua inglesa -altarpiece-, donde se distingue retable de reredos)4 o la italiana pala d'altare (o ancóna).5

Con elnombre de retablo mayor se designa particularmente al que preside el altar mayor de una iglesia; dado que las iglesias pueden tener otros retablos situados tras los altares de cada una de las capillas.El término "tabla" hace referencia al soporte de las pinturas (que también puede ser el lienzo), y su multiplicidad se indica con los términos díptico, tríptico o políptico (disposición que tambiénpueden tener obras devocionales de menor formato no destinadas a un altar, como El jardín de las delicias).


El jardín de las delicias, de El Bosco (abierto), ca. 1480-1490.


Ídem (cerrado).Los retablos se han realizado con todo tipo de materiales (toda clase de maderas, toda clase de piedras, toda clase de metales, esmalte, terracota, estuco, etc.) y pueden ser escultóricos (endistintos grados de relieves o con figuras de bulto redondo), o bien pictóricos; es también muy frecuente que sean mixtos, combinando pinturas y tallas.

Desde finales del siglo XIII fueron los elementosmás relevantes en la decoración interior de las iglesias, tanto en la Europa septentrional (Alemania, Flandes -una tipología específica recibe el nombre de "retablos de Amberes"-,6 ) como en lameridional (Italia, y especialmente en los reinos cristianos de la Península Ibérica, donde la retablística alcanzó un desarrollo extraordinario, difundiéndose por las colonias hispano-portuguesas en...