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LAS RAICES DE LA EMPATIA

Volvamos a Gary, el brillante pero alexitímico cirujano que tanto perturbó a su novia Ellen al mostrarse tan inconsciente no sólo de sus propios sentimientos sino también de los de ella. Al igual que la mayoría de los alexitímicos, carecía de empatía así como de comprensión. Si Ellen decía que se sentía decaída, Gary no la comprendía; si ella hablaba de amor, élcambiaba de tema. Gary formulaba críticas “útiles” de las cosas que Ellen hacía, sin darse cuenta que esas críticas lograban que ella se sintiera agredida en lugar de ayudada.

La empatía se construye sobre la conciencia de uno mismo; cuanto más abiertos estamos a nuestras propias emociones, más hábiles seremos para interpretar los sentimientos.1 Los alexitímicos como Gary, que no tienen idea de suspropios sentimientos, se sienten totalmente perdidos cuando se trata de saber lo que siente alguien que está con ellos. Son emocionalmente sordos. Las notas y acordes emocionales que se deslizan en las palabras y las acciones de las personas —el revelador tono de voz o el cambio de postura, el elocuente silencio o el revelador temblor— pasan inadvertidas.

Confundidos con respecto a sus propiossentimientos, los alexitímicos se sienten igualmente desconcertados cuando otras personas les expresan los suyos. Esta imposibilidad de registrar los sentimientos de otro es un déficit importante de la inteligencia emocional, y un trágico fracaso en lo que significa ser humano. Porque toda compenetración, la raíz del interés por alguien, surge de la sintonía emocional, de la capacidad de empatía.Esa capacidad —la habilidad de saber lo que siente otro— entra en juego en una amplia gama de situaciones de la vida, desde las ventas y la administración hasta el idilio y la paternidad, pasando por la compasión y la actividad política. La ausencia de empatía también es reveladora. Existe en psicópatas criminales, raptores y abusadores de niños.

Las emociones de la gente rara vez se expresanen palabras; con mucha mayor frecuencia se manifiestan a través de otras señales. La clave para intuir los sentimientos de otro está en la habilidad para interpretar los canales no verbales: el tono de voz, los ademanes, la expresión facial y cosas por el estilo. Tal vez la investigación más profunda con respecto a la capacidad de la gente para interpretar estos mensajes no verbales es la quellevó a cabo Robert Rosenthal, un psicólogo de Harvard, y sus alumnos. Rosenthal ideó un test de empatía, el PONS (Perfil de Sensibilidad No Verbal), una serie de vídeos en los que aparecía una joven expresando sentimientos diversos, desde desprecio hasta amor maternal.2 Las escenas abarcan el espectro que va desde un ataque de celos hasta pedir perdón, desde una muestra de gratitud hasta unaseducción. El vídeo ha sido editado de manera tal que en cada imagen, uno o más canales de comunicación no verbal quedan sistemáticamente anulados; además de hacer que las palabras queden tapadas, por ejemplo, en algunas escenas quedan bloqueadas todas las otras pistas salvo la expresión facial. En otras sólo se muestra el movimiento del cuerpo, a través de los principales canales de comunicación noverbal, de modo que los espectadores deben detectar la emoción a partir de una u otra pista específica no verbal.

En pruebas llevadas a cabo con más de siete mil personas en Estados Unidos y en otros dieciocho países, los beneficios de ser capaz de interpretar los sentimientos a partir de pistas no verbales incluían el estar mejor adaptado emocionalmente, ser más popular, más sociable y —tal vez lomás sorprendente— más sensible. En general, las mujeres son mejores que los hombres para esta clase de empatía. Las personas cuyo desempeño mejoró en el curso del test de cuarenta y cinco minutos —una señal de que tienen talento para incorporar la habilidad de la empatía— también tenían mejores relaciones con el sexo opuesto. No debería sorprendemos el hecho de que la empatía favorezca la vida...