6

Plasticidad
cerebral
Al parecer, ciertos ejercicios mentales y físicos
pueden mejorar el cerebro de forma insospechada.
Un punto a favor del viejo aforismo de resabios lamarckistas
según el cual lo que no se usa, se pierde
Marguerite Holloway

MELISSA SZALKOWSKI

“E

l cerebro fue construido para cambiar”,
sentencia Michael M. Merzenich, del hospital clínico de la Universidad de California
enSan Francisco. Tal afirmación, que hoy
no resulta tan revolucionaria como lo
fue en los años ochenta, cuando Merzenich y otros la
propusieron, viene a decir que el cerebro evoluciona
en una dirección u otra según lo “empuje” la experiencia. Semejante idea puede parecer obvia, puesto
que es evidente que nuestros cerebros se modifican.
Después de todo, aprendemos. Pero Merzenich se refiere a algo demayor alcance: esta facultad del cerebro para reconfigurarse por sí mismo tiene consecuencias
mucho más impresionantes.
Se diría que el cerebro viene a ser una vasta llanura
fluvial de aspecto cambiante. Puede que un año el
agua corra hacia el este por una serie de pequeños canales; al año siguiente discurrirá quizá por un río profundo, y, un año más tarde, quién sabe si las corrientes trazaránmeandros hacia el oeste. El mismo argumento
sirve para el cerebro. Cámbiesele la información de
entrada —sea ésta una conducta, un ejercicio mental
como calcular una propina, aprender un nuevo juego
de tablero o una destreza física— y el cerebro, joven
o adulto, se modificará en consecuencia. Las técnicas
de formación de imágenes por resonancia magnética
INVESTIGACIÓN

Y

CIENCIA, noviembre, 2003revelan el nuevo mapa: se iluminan regiones diferentes. De acuerdo con esta hipótesis, el cerebro puede
experimentar una amplia remodelación en el transcurso de la vida sin fármacos ni intervención quirúrgica. En caso necesario, es posible enseñar a regiones
del cerebro nuevas tareas. Si un área cerebral sufre
una disfunción o resulta lesionada, otra puede hacerse
cargo de su cometido, suplirla. Sehan observado tales desplazamientos de funciones en sujetos que han
padecido un accidente cerebrovascular, con pérdida consiguiente del lenguaje o de capacidad motora, en enfermos de parálisis cerebral, en músicos u operarios
incapacitados para mover los dedos uno a uno y en
individuos con trastorno obsesivo-compulsivo o con
trastornos de lectura. Con tandas de ejercicio intenso,
físico y mental,se ha logrado neutralizar los efectos
de la lesión.
El paso siguiente consiste en ampliar y perfeccionar
estos tratamientos; también, en investigar tareas basadas en el ejercicio que produzcan mejoras en las condiciones de esquizofrenia, la enfermedad de Parkinson,
la pérdida senil de la memoria, el autismo y otras
afecciones.
A muchas personas —quienes practican la meditación
o labio-retroalimentación e incluso quienes siguen
tratamiento psicoterapéutico— la idea de ejercitar el
7

EL HOMUNCULO
LA CORTEZA CEREBRAL está organizada en varias regiones; entre
ellas, la corteza motora y la corteza
sensorial. El diagrama clásico del
homúnculo correspondiente a cada
una de estas cortezas muestra el
espacio relativo —o mapa— que el
cerebro utiliza para procesar y responder a la informaciónproveniente
de distintas partes del cuerpo. Nuevos descubrimientos indican que tales mapas pueden modificarse con
las experiencias del individuo.

AREA SENSORIA
AREA MOTORA

CORTEZA
MOTORA
IZQUIERDA

Resumen/Plasticidad del cerebro
■

■

■

8

Contrariamente a la creencia largamente sostenida,
la estructura del cerebro adulto no es rígida. Con
mayor facilidad de lo que se pensaba, una región
puedereemplazar y asumir la función de otra.
Se está sacando partido de la neuroplasticidad
para tratar individuos con dificultades de lectura,
víctimas de accidente cerebrovascular y ciertas
formas de lesiones debidas a estrés repetitivo.
Algunos expertos confían en que la práctica de
ejercicios físicos y juegos especiales de ordenador
sirvan para ayudar a los individuos a reeducar sus
cerebros, con el...