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REGIÓN Y SOCIEDAD / VOL. XX / NO. 42. 2008

Derechos reservados de El Colegio de Sonora, ISSN 1870-3925

La riqueza escondida en el desierto:
la búsqueda de metales preciosos
en el noroeste de Sonora durante los siglos XVIII y XIX

Lawrence Douglas Taylor Hansen*

Resumen: La explotación de yacimientos de oro y plata en el noroeste
de Sonora, que inició con una serie de descubrimientosimportantes durante el siglo XVIII, siguió desempeñando un papel significativo en la economía regional también en el siglo XIX. Esta
continuidad se debió, en parte, a nuevos hallazgos de minerales,
particularmente en la zona de la Papaguería (1834-1844), así
como al resurgimiento de algunos de los sitios más antiguos,
como La Cieneguilla y San Francisco de Asís. Al tomar en cuenta todo el periodo, lacantidad de metales preciosos producidos
—en especial de oro— fue considerable. Las actividades mineras
ayudaron a estimular el comercio e incrementar la población de
Altar, Caborca y Sonoita, que se convirtieron en centros importantes de la región.
Palabras clave: minería, oro, plata, noroeste de Sonora, Altar, Papaguería.

Abstract: The mining of gold and silver deposits in the northwestern
region ofSonora, which began with important discoveries
during the eighteenth century, continued to play a significant role
in the regional economy throughout the nineteenth century.This
continuity was due, in part, to new mineral discoveries, particularly in the Papaguería region (1834-1844), as well as the resur* Profesor-investigador de El Colegio de la Frontera Norte. Correspondencia: Kilómetro 18.5carretera escénica Tijuana-Ensenada, San Antonio del Mar,Tijuana, Baja California, México, C. P. 22560. Correo
electrónico: ltaylor@colef.mx

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gence of some of the older sites, such as La Cieneguilla and San
Francisco de Asís. Considering the period as a whole, the quantity
of precious metals produced —particularly gold— was considerable. Miningactivities also helped to stimulate commerce, as well
as increase the population of Altar, Caborca and Sonoita, which
became important regional centers.
Key words: mining, gold, silver, northwestern Sonora, Altar, Papaguería.

Introducción
Históricamente, la minería ha desempeñado un papel muy importante en la
economía de Sonora y del noroeste de México en general. Durante el virreinato seestablecieron varios centros mineros de importancia en la provincia
de Sonora, sobre todo en la parte oriental y noreste. Aunque la actividad
entró a una fase de decadencia a finales del siglo XVIII, hubo un resurgimiento durante el porfiriato, sobre todo con respecto a la explotación de cobre y
otros minerales para usos industriales.
El noroeste de Sonora —conformado en gran parte por el distrito de
Altar—también ha tenido un papel notable en la historia minera de la
región, aunque ha sido menos estudiado. Entre los trabajos sobre dicha
zona, hay que destacar Auge y decadencia de los placeres y El Real de La
Cieneguilla, Sonora (1771-1783), de Ignacio del Río (1996) y La Ciénaga.
“Real de la Cieneguilla” San Ildefonso de La Cieneguilla, de Benjamín
Lizárraga García (2001). Sin embargo, se enfoca aLa Cieneguilla, conocida
hoy como La Ciénega, sin considerar el área del noroeste en su conjunto;
además, sus autores se concentran en la segunda mitad del siglo XVIII, su
época de auge.
No obstante, lejos de estar olvidada, continuó sirviendo como imán para
los mineros y gambusinos de Sonora y de otros lugares. El propósito de este
artículo es analizar la minería de oro y plata del noroeste deSonora en su
conjunto, desde el famoso descubrimiento de las bolas y planchas de plata
en la Pimería Alta —acontecimiento que estimuló el interés en la zona—,
hasta finales del siglo XIX, cuando ocurrió la última fiebre minera en la
región. Se examinan, en particular, los factores y las circunstancias que generaron los descubrimientos, las condiciones en que se llevaban a cabo las actividades...