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LA ANTIGUA CIUDAD MESOAMERICANA:
TEORÍA Y CONCEPTO
David WEBSTER
Pennsylvania State University
William SANDERS
Pennsylvania State University in State College

INTRODUCCIÓN
Nuestras percepciones sobre el urbanismo mesoamericano y principalmente
sobre el urbanismo maya, han cambiado profundamente a través del tiempo. Navegando a lo largo de la costa de Yucatán en 1517, los esparioles pudieronavistar
grandes pueblos mayas en la distancia, a los cuales compararon con el Cairo y Sevilla. Sin embargo, cuando fmalmente visitaron estos lugares, parecen haberse impresionado menos por lo que veían. Poco después, Hernán Cortés y Bemal Díaz
hicieron famosas descripciones de las grandes ciudades que encontraban en su
marcha hacia el Centro de México, las cuales les parecían más similares a lasurbes europeas que ellos conocían. Sobre Tlaxcala, Cortés observó:
«La ciudad es tan grande y de tanta admiración, que aunque mucho de lo que
della podría decir deje, lo poco que diré creo es casi increíble, porque es muy mayor que Granada, y muy más fuerte,y de tan buenos edificios y de muy mucha más
gente que Granada tenía al tiempo que se ganó, y muy mejor abastecida de las cosas de la tierra...Hay en esta ciudad un mercado en que cotidianamente, todos los
días, hay en él de treinta mil ánimas arriba vendiendo y comprando... En este mercado hay todas cuantas cosas, así de mantenimiento como de vestido y calzado...
(y todo) tan bien concertado, como puede ser en todas las plazas y mercados del
mundo... Finalmente, que entre ellos hay toda manera de buena orden y policía, y
es gente de todarazón y concierto; y tal, que lo mejor de Africa no se le iguala»

(Cortés 1986: 67-68).
Para los esparioles estos grandes centros y en particular sus densas poblaciones
e instituciones económicas, representaron barómetros de sofisticación cultural en
general y de la presencia de «gente de razón y concierto», o como ahora diríamos,
de gente civilizada. Los españoles nunca describieron los centrosmayas en tér43

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minos similares, aunque en asentamientos tales como Champotón, se reportaba la
existencia de hasta 3000 casas
La naturaleza del urbarŭ smo mesoamericano ha sido objeto de un acalorado
debate desde estos primeros contactos. j,Qué apariencia tuvieron ciudades tales
como Tenochtitlan o Teotihuacan? i,Cómo se comparaban éstas con las del viejomundo? Y aŭn más importante, ,tuvieron los mayas del Clásico asentamientos tan
grandes y complejos? ,Cuáles eran las funciones de los grandes centros mesoamericanos, y cuál fue la relación entre tales centros y las comunidades o poblaciones circundantes?
Durante la fase de estudio sistemático más temprana de la arqueología maya,
entre 1838-1923, mayistas como john Lloyd Stephens entre otros,rutinariamente usaron la palabra «ciudad» para describir las ruinas monumentales que exploraban (Stephens 1949). Stephens y otros dedujeron que la sociedad maya, como
otras civilizaciones, terŭa una tendencia uniforme hacia sitios urbanos organizados
de manera compleja y sostenidos por poblaciones densas y diversas. Los reyes,
nobles, sacerdotes, guerreros y mercaderes habitaban estas ciudades y guardan elregistro de sus nombres y obras en las aŭn indescifrables inscripciones. La gente
acaudalada y poderosa vivía en palacios, sus vidas se enriquecían con los productos de los artesanos y se mantenían de las labores e impuestos de los campesinos. Se asumía que la vida de ciudad era forzosamente un correlativo de las sociedades complejas y estructuradas por clases.
A comienzo de los años veinte, estaperspectiva sensible y comparativa empezó a cambiar por varias razones. Las inscripciones que se suponía atesoraban
valiosos detalles históricos se resistían al desciframiento, de modo que influyentes mayistas como Sylvanus G. Morley concluyeron que los monumentos no teMan un contenido histórico, sino que se trataba más bien de registros de actividad
astronómica y ritual, similares a los...