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LA MAGIA DE LOS TATUAJES EN EL MUNDO 
BEREBER: DIFICULTADES PARA SU ESTUDIO EN EL 
ÁMBITO DE LOS ABORÍGENES CANARIOS 
Daniel Becerra Romero1  

El origen de los tatuajes es casi tan antiguo como el del hombre. Podría decirse que es uno 
de los sistemas de comunicación más antiguos del mundo pues, a través de ellos, los pueblos 
han proclamado su  singularidad cultural, sus creencias, su organización  social, etc. Frente a 
cierta frivolización actual de nuestra sociedad occidental, los tatuajes siempre han tenido una 
marcada  funcionalidad;  sumamente  importante  entre  las  sociedades  que  los  han  mantenido 
como  una  seña  de  identidad.  No  se  trata  de  simples  dibujos  para  adornar  la  piel  sino  de instrumentos que su poseedor consideraba necesarios para la vida: desde aquellos que hacen 
que te reconozcan como miembro de una determinada tribu o clan a aquellos que te señalan 
como una mujer casada; los que te protegen de enfermedades y deben permanecer ocultos o 
los que representan la memoria personal o colectiva. 
Puede que sus orígenes se remonten a la costumbre paleolítica de emplear el color ocre en 
los  enterramientos.  Hallazgos  como  las máscaras  de  arcilla  recubiertas  con  ocre  y  rojo  de 
cinco cráneos recientemente descubiertas en el yacimiento neolítico de Tell Aswad (Jaidet­al­ 
Khass,  Damasco)  parecen  apuntar  en  esa  dirección.  Tenemos  muchos  ejemplos  en  diversas 
zonas del planeta pero el tema de los tatuajes, las escarificaciones o las pinturas corporales ha sido siempre más atractivo para la Antropología que para la Arqueología. Evidentemente esto 
tiene  su  lógica:  las  evidencias  materiales.  En  Arqueología  solo  podemos  constatarlo  en 
aquellos casos en los que los restos momificados ­natural o artificialmente­ nos han permitido 
apreciarlos; en las pinturas murales, esculturas o cerámicas en las que se representan personas que los llevan. Los restos materiales con los que contamos son muy escasos pero sin duda nos 
ayudan a comprender un poco  mejor  las culturas  que  los crearon  y  a tratar de acercarnos al 
proceso cognitivo que conllevan. 
Aunque  popularmente  se  utiliza  el  término  de  tatuaje  con  un  carácter  genérico,  hay  que 
diferenciar  claramente  entre  un  tatuaje,  una  pintura  corporal  o  la  escarificación.  A  veces  un mismo pueblo puede utilizar algunas de estas prácticas o todas: los bereberes, por ejemplo. El 
tatuaje  no  es  más  que  la  introducción  bajo  la  dermis,  por  medio  de  un  objeto  punzante,  de 
substancias  colorantes  que  conforman  la  figura  deseada  de  forma  permanente.  La 
escarificación por el contrario se trata de cortes o  incisiones  en  la piel. En  muchos casos se 
aplican  substancias  irritantes  que  provocan una  hinchazón  permanente  del  tejido  lo  que 
permite que el dibujo adquiera relieve. Por último la pintura corporal ­como su propio nombre 
indica­ no es más que la utilización de varios pigmentos para colorearse el cuerpo o dibujar en 
él  distintos  o  similares  motivos  pictóricos  que,  a  diferencia  de  los  anteriores,  tienen  un carácter temporal. Como puede observarse, el origen de tan antigua práctica podría deberse a 
varios  motivos.  Su  funcionalidad  es  múltiple  y  abarca  un  amplio  espectro  entre  los  cuales 
podemos encontrarnos el ornamental, el profiláctico, el terapéutico o el mágico. Pero también 
una  prueba  de  iniciación,  formar  parte  del  elemento  identificador  de  un  grupo  o  tener  un 
carácter  punitivo.  Lo  que  es  indudable  es  su intención  de  transmitir  un  mensaje,  aunque  el 
receptor pueda ser una entidad invisible.
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XVII Coloquio de Historia Canario­Americana 

La evidencia  más antigua que constata la presencia de tatuajes en Europa la encontramos 
en  la  momia del  hombre de  los  hielos del Tirol,  en  los  Alpes  italo­austríacos, popularmente ...