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I
Primera libreta. El inicio

Septiembre de 1552

L

os gritos de los marinos y la algarabía de las gaviotas anunciaron la cercanía de la costa. Unas
horas más tarde se vislumbraba desde la proa del
viejo navío portugués el islote de San Juan de Ulúa entre la bruma. El capitán de la carraca maniobraba con
dificultad para llegar a puerto a fin de que la nave no
quedara destrozada entre losarrecifes, siguiendo punto
por punto al lanchón guía.
Era una labor compleja, dada la precaria profundidad de no más de cuatro brazas y la cercanía con el
islote, al que se habría podido brincar desde la cubierta,
así como la escasa maniobrabilidad de la nave. Sólo los
expertos en el arte de marear se podían enorgullecer de
haber logrado llegar hasta el puerto más importante de la
Nueva España sincontratiempos.
Por fin, al medio día la embarcación quedó asegurada con gruesas sogas en el muro de las argollas, junto
a otras naos de la flota española que ya desalojaban las
bodegas de sus preciosos cargamentos destinados a los
mercados del nuevo reino.
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Celia del Palacio

Junto al navío, atados a las mismas argollas, estaban los galeonesque custodiaban a la flota para resguardarla de los piratas. En su camino de regreso a España,
las naos llevarían oro y plata para el rey, además de los
productos del nuevo mundo: azúcar, cacao y tabaco, aves
canoras de plumajes coloridos…, un mundo de sabores y
olores que encontraba asiento en los vientres de los barcos que surcarían las aguas y desafiarían los peligros de
la mar en el tornaviaje.Apenas había unas cuantas casuchas en el islote, además del muro de las argollas: la Casa de las Mentiras,
donde se alojaban los escasos españoles y los negros trabajadores en el tiempo de arribo de las flotas, el mesón
donde descansaban los recién llegados, además de unas
cabañas de madera que más parecían chozas de salvajes
que casas donde viviera la gente. La torre de la capilla estaba enconstrucción y los negros del rey, incansables, hacían reparaciones al muro de las argollas así como a la isla
misma, que estaba en constante deterioro por la acción del
oleaje sobre el coral; otros esclavos conducían las “chatas”: lanchones que habrían de llevar las mercancías río
adentro, hasta Veracruz, a unas cuantas leguas de la isla.
Cuando la carraca quedó firmemente unida a la edificación,tanto por las amarras como por un ancla del
lado de la tierra para evitar que se la llevara uno de los
frecuentes nortes, comenzó la actividad de descarga. El
navío no traía ni vino ni vinagre. Ni siquiera podía decirse que fuera a bajarse de él azogue para el beneficio de
la plata, proveniente de las minas de Almaguer.
La recién anclada carraca Madredeus, con bandera
portuguesa, traía a las costas dela Nueva España un car10

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las mujeres de la tormenta

gamento triste: esclavos africanos destinados a la subasta,
a la venta y distribución, hacinados en su espaciosa bodega. Viajaron con grilletes en los tobillos durante todo
el trayecto desde las Canarias. Encadenados en grupos
de seis, hombres, mujeres y niños fueron obligados apermanecer unos contra otros, para ocupar el menor espacio posible.
Al abrir la puerta, una brisa fresca con el olor de
las mercaderías apiladas en el precario muelle inundó el
oscuro bodegón y llenó a todos los prisioneros de deseos.
Por el contrario, el tufo que salía de las entrañas de la
nave resultaba insoportable para los que permanecían en
cubierta: eran los desechos de casi seiscientas personasallí hacinadas y los cuerpos descompuestos de los que no
habían sobrevivido, todavía encadenados, con las moscas
saliendo y entrando de sus bocas abiertas. El espectáculo
habría sido intolerable incluso para los captores, si no
lo hubieran mantenido oculto en las tinieblas de aquel
lóbrego recinto bajo la cubierta.
Uno de los marineros más atrevidos, un negro musculoso, ataviado con un pantalón...