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Edmund Conway

50 Cosas

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sobrE EConomía
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Traducción de

Luis noriega
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introducción

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Introducción
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«Una [materia] triste, árida y, de hecho, bastante vil y penosa, a la
que podríamos llamar, a título honorífico, la ciencia lúgubre.»
Esta descripción de la economía de Thomas Carlyle se remonta a
1849, pero,para bien o para mal, ha calado. Es difícil que esto resulte
sorprendente. La economía es una disciplina que, por lo general, pasa
desapercibida hasta que las cosas van mal. Sólo entonces, cuando una
economía se enfrenta a una crisis y miles de personas pierden su trabajo o los precios suben demasiado o caen demasiado deprisa, tendemos a prestarle atención. Y en esos momentos sin duda alguna parecebastante funesta, en especial cuando insiste en los retos y las restricciones que tenemos que asumir, pues nos recuerda que la realidad es
que no podemos tener todo lo que queremos y que los seres humanos
somos criaturas inherentemente imperfectas.
La verdad, he de añadir, como suelen hacer los economistas, es muchísimo menos sencilla. Si la economía fuera simplemente un estudio
de cifras,estadísticas y teorías, entonces la analogía de la ciencia lúgubre quizá podría mantenerse. Pero la economía es, en su esencia
misma, el estudio de las personas. Es una indagación de cómo la gente
triunfa, de qué la hace feliz o contenta, de cómo la humanidad ha logrado a lo largo de generaciones hacerse más saludable y próspera de
lo que nunca había sido.
La economía examina lo que impulsa a los sereshumanos a hacer lo
que hacen, y observa cómo reaccionan cuando se enfrentan a la dificultad o al éxito. Investiga las elecciones que la gente hace cuando
tiene un conjunto limitado de opciones y cómo sopesa los pros y contras de cada una. Es un estudio que integra historia, política y psicología y, sí, una ecuación extraña, o dos. Si la tarea de la historia es decirnos qué errores cometimos en elpasado, corresponde a la economía
averiguar cómo podemos hacer las cosas de forma diferente la próxima vez.
Si logra ese cometido es otra cuestión. En el momento en que este libro se imprimía, el mundo lidiaba con una de las mayores crisis financieras de la historia, después de que los mercados internacionales se
vieran superados por el efecto acumulado de unos créditos que tardarían décadas enpagarse. Algunos de los bancos más grandes y antiguos del mundo se derrumbaron, y comerciantes y fabricantes quebraron. Esta crisis tenía muchos aspectos novedosos: involucraba nuevos
instrumentos financieros de gran complejidad, por ejemplo, y se producía en un contexto económico inédito, pues por primera vez desde
el final de la guerra fría la posición de Estados Unidos como superpo-001­224 50 cosas economia.indd   7

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introducción
tencia mundial resultaba cuestionada. Sin embargo, en el fondo era
muy similar a muchas de las crisis del pasado. Si podemos cometer los
mismos errores una y otra vez, se quejaba la gente, ¿qué sentido tiene
la economía?
La respuesta es muy sencilla. El conocimiento que hemos adquirido a
lo largo de los siglos sobre la mejor forma demanejar nuestras economías nos ha hecho más ricos, más saludables y más longevos de lo que
nuestros antepasados podían imaginar. Esto no es en absoluto gratuito. Basta mirar a los países del África subsahariana y de ciertas partes
de Asia, donde las personas siguen viviendo en las mismas condiciones en que lo hacían los europeos en la Edad Media, para comprobar
que nuestra prosperidad no está enabsoluto garantizada. Lo cierto, sin
embargo, es que es extremadamente frágil, pese a lo cual, como ocurre
siempre con las cuestiones económicas, damos estos logros por sentados y tendemos a centrarnos en el aspecto lúgubre de las cosas.
Así es la naturaleza humana. Muchos libros de economía intentan
disipar esas ilusiones. No obstante, ésa es una labor algo desesperada
y, para ser sincero, muy...