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Capítulo

Geografía y desarrollo
en América Latina

Por mucho tiempo ha predominado en América Latina la noción errónea de que la geografía es inmutable, y por lo tanto no tiene por qué ser objeto de atención de las políticas públicas. La relación entre el
desarrollo y la geografía ha sido ignorada, cuando no
rechazada en forma explícita, bajo la presunción de
que implica no sólo undeterminismo fatalista, sino
posiblemente cierto enfoque racista. No hay duda de
que estas críticas pueden haber tenido algún fundamento décadas atrás, cuando los estudios sobre la
geografía física y humana se vieron muy influidos por
una visión etnocentrista europea, pero carecen de
validez en la actualidad.
Paradójicamente, mientras que la geografía
permanece en gran medida ignorada en losmedios
académicos y en las discusiones de política pública de
América Latina, las inundaciones, los huracanes y los
terremotos causan enormes daños materiales y humanos que podrían haberse evitado; miles de personas se ven afectadas todos los días por enfermedades
endémicas que carecen de cura o tratamiento; numerosas familias campesinas padecen una vida escuálida
por la escasa productividad desus tierras y la falta de
tecnologías adecuadas, y un sinnúmero de latinoamericanos se hacina en ciudades que carecen de la
infraestructura básica de servicios y de medios de
transporte.
Más aún, en diversas regiones de América Latina continúan sin la debida atención los problemas
de exclusión de las comunidades indígenas, los negros y otras minorías raciales que por herencias históricas seencuentran localizados en áreas
geográficamente desaventajadas, donde el aislamiento físico, económico y social tiende a reforzar las brechas de desarrollo con el resto de la sociedad.

Cada uno de estos fenómenos, y muchos más
que surgirán a lo largo de este capítulo, son resultado
de la geografía y de la forma en que, a través de la
historia, las sociedades latinoamericanas se hanrelacionado con ella. Más importante aún, los efectos negativos de estos fenómenos podrían reducirse, e incluso evitarse, si se tuviera una mejor comprensión de la
influencia de la geografía y se aceptara que, aunque
muchas condiciones geográficas como el clima o la localización no pueden modificarse, su influencia puede
ser controlada o encauzada conscientemente hacia los
objetivos del desarrolloeconómico, humano y social.
El impacto de la geografía sobre el desarrollo
se deriva de la interacción entre las condiciones físicas
—tales como el clima, las características de las tierras
o la topografía— y los patrones de asentamiento de la
población en el territorio, o geografía humana. Este
capítulo tiene por objeto analizar los canales a través
de los cuales esos dos tipos de geografía —lafísica y la
humana— afectan las posibilidades del desarrollo económico y social, y discutir el papel que pueden desempeñar las diversas políticas para obtener el mejor
provecho de las condiciones geográficas. No es el propósito de este capítulo examinar las influencias que
operan en la dirección contraria, es decir del desarrollo —o la falta de desarrollo— sobre la geografía. Esto
no implicadesconocer la posible influencia de la erosión, la contaminación o la sobreexplotación de los
recursos naturales sobre la sostenibilidad ambiental
y, por consiguiente, sobre las posibilidades mismas del
desarrollo a largo plazo. Curiosamente, sin embargo,
estos canales de influencia han sido objeto de mayor
atención académica y discusión pública que aquéllos
en la dirección opuesta, queposiblemente sean más
inmediatos.

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Capítulo 3

La geografía física influye sobre las posibilidades de desarrollo económico y social a través de tres
canales básicos: la productividad de la tierra, las condiciones de salud de las personas y la frecuencia y la
intensidad de los desastres naturales. Naturalmente,
estos canales de influencia interactúan con los patrones de localización...