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En el 90% de los casos las aves forman parejas monógamas

Entre los mamíferos los machos tienden más a la poligamia que las hembras

Para la biología la reproducción no es otra cosa que un contrato establecido entre dos individuos de distinto sexo que con el objetivo de tener descendencia (y perpetuar así sus genes) negocian condiciones.

Entre todas las especies que se reproducensexualmente (incluido el ser humano) el macho y la hembra ponen en marcha estrategias que determinan cómo, cuándo y con quién van a aparearse. Esto da como fruto auténticos sistemas sociales (por ejemplo, rituales y complicadas secuencias de cortejo) que organizan de generación en generación la empresa reproductiva.

Es por eso por lo que, en esta materia, no hay fórmulas únicas: entre algunos animalesun macho se aparea con varias hembras; en otros una hembra tiene varios machos y también están aquellas donde hay un varón por hembra y viceversa. Pero, en líneas generales, hay una tendencia: mientras en casi el 90% de los casos las aves son monógamas, entre los mamíferos la desigualdad es lo más común: lo más frecuente es que un macho tenga acceso a varias hembras. Pero todo tiene su explicación."Existe un motivo fundamental que ayuda a comprender por qué la mayoría de las aves tiende a ser monógama y eso no ocurre entre los mamíferos", explica el biólogo argentino Alex Kacelnik, profesor y director de un grupo de investigación sobre ecología del comportamiento en la universidad inglesa de Oxford, donde está radicado hace casi tres décadas.

El biólogo agrega que, entre las aves,como los huevos son incubados fuera del cuerpo de la hembra, ambos sexos tienen la capacidad de cuidar y alimentar a la descendencia, pero también de desertar de la empresa.

En mamíferos existen la preñez y la lactancia, y durante ese período es la hembra la que está a cargo del episodio reproductivo. Si copula y se embaraza no puede continuar buscando descendencia. Entre los machos lo que se vegeneralmente es una competencia por acceso a un mayor número de hembras. En éstas, en cambio, hay un mecanismo de cuidadosa selección. Eligen al macho que consideran mejor para producir sus descendientes. Es decir que invierten más directamente en el cuidado de la cría.
Monogamias especiales

La monogamia de las aves, sin embargo, es un fenómeno más complejo de lo que parece. No siempre es unamonogamia para toda la vida (hay parejas que se hacen y se deshacen al finalizar la estación) y existen otras que aparentan felices uniones cuando en realidad lo que ocurre es algo muy distinto.

"En Australia -añade Kacelnik- el sistema que se utiliza para identificar mediante huellas genéticas la paternidad y la maternidad permitió estudiar el comportamiento de un pájaro llamado Superb FairyWren ( Malurus cyaneus ).Lo que se descubrió es que más del 75% de los nidos contiene pichones que han sido generados fuera de la pareja... En cada barrio hay un macho privilegiado que es responsable de casi todos estos hijos extramatrimoniales. Muy temprano, al amanecer, la hembra sale del nido sin que su compañero lo advierta y visita al dominante, que a su vez convive con otra hembra. Copulan yella luego vuelve a su nido. Su compañero no detecta el engaño : el macho dominante no es reconocido como tal por el resto."

Otro ejemplo curioso es el ñandú: "En algunas especies incuba los huevos la hembra, en otras ambos y en el caso del ñandú los incuba el macho", afirma Kacelnik.

Una vez que construyó un sencillo nido se le acerca un grupo de hembras que durante varios días copulan conel ñandú y ponen huevos en el nido, que el macho debe cuidar cuando las hembras se retiran. Ellos son polígamos simultáneos (con varias hembras a la vez), en tanto ellas son polígamas seriadas (en un momento tienen un solo macho, pero cambian).

Estos particulares sistemas de apareamiento pueden ser contrastados con la relación que durante años establecen aves como el albatros, los cisnes, las...