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ABRIENDO LAS CAJAS NEGRAS

INSTRUMENTOS CIENTÍFICOS DE LA UNIVERSIDAD DE VALENCIA

GUÍA DIDÁCTICA DE LA EXPOSICION

José Ramón Bertomeu Sánchez Antonio García Belmar

Valencia, 2002

GUIA DIDÁCTICA : "ABRIENDO LAS CAJAS NEGRAS": Instrumentos científicos de la Universidad de Valencia"
¿Qué es una “caja negra”?.
Una caja negra es, según el Diccionario de la Real Academia Española, un"método de análisis de un sistema en el que únicamente se considera la relación entre las entradas o excitaciones y las salidas o respuestas, prescindiendo de su estructura interna". Esta expresión se emplea generalmente para hacer referencia a instrumentos científicos que son utilizados sin necesidad de conocer con detalle los procesos que ocurren en su interior. Los historiadores de la cienciahan ampliado este concepto para incluir no sólo objetos materiales sino también ideas y conceptos, de forma que por cajas negras se entienden toda una serie de herramientas intelectuales y materiales que los científicos consideran suficientemente fiables como para ser usadas en la exploración e interpretación de la naturaleza. Tras ser objeto de polémicas, validaciones y consensos algunosinstrumentos científicos adquieren esta condición, por lo que su funcionamiento interno y la fiabilidad de sus datos deja de ponerse en cuestión. Los resultados que se obtienen mediante su uso son considerados como datos científicos con valor universal. Las cajas se cierran y nadie se preocupa de lo que hay dentro, sólo de lo que de ellas sale.

¿Qué significa “abrir las cajas negras” y cómo puedenayudarnos a ello los instrumentos científicos antiguos?
Las cajas raramente se reabren, a menos que surja una polémica en torno a su empleo. Cuando una parte de la comunidad científica o incluso de la sociedad pone en duda la seguridad de un procedimiento o las consecuencias que se extraen del mismo, resulta necesario reabrir las cajas negras para examinar y discutir sus entresijos. La discusión enesos momentos no se centra sólo en los principios físicos de su funcionamiento o en el mecanismo y el funcionamiento de los instrumentos que los aplican, sino también en otros aspectos de la práctica científica que quedan ocultos cuando el funcionamiento de una máquina o la aplicación de una técnica cuenta con el consenso total. Por ejemplo, la influencia de las condiciones de aplicación de latécnica, de la formación, experiencia y habilidades prácticas de los que la manipulan, el modo en que son interpretadas las señales emitidas por el instrumento, los intereses económicos e industriales escondidos detrás de la comercialización de un instrumento, las batallas de prestigio y reconocimiento intelectual asociados a la autoría de una determinada idea o técnica, etc. Abrir las cajas negrassupone, en este contexto, mostrar aspectos de la ciencia que, por lo general, permanecen ocultos y poner en entredicho acuerdos tácitos y convenciones que comúnmente se aceptan sin discusión. Un camino apropiado para lograr este fin es viajar a los primeros momentos de la vida de los instrumentos científicos, cuando todavía no habían sido aceptados por todos los científicos y su resultados no eran aúnconsiderados como universalmente válidos. Los instrumentos científicos del pasado son herramientas de gran valor para emprender ese viaje en el tiempo que nos transporta a los momentos en los que las cajas negras todavía no habían sido cerradas completamente. En esos momentos, los científicos argumentan a favor o en contra del uso del instrumento y se ven obligados a analizar sus mecanismosinternos, discutir la fiabilidad de sus materiales, aclarar su fundamento teórico o solucionar los problemas asociados con su manejo. La historia de los instrumentos científicos ofrece, de este modo, una valiosa información para comprender mejor las características de estos objetos emblemáticos de la ciencia, los diversos usos para los que fueron y son empleados y las prácticas experimentales...